Eine entscheidende Frage – vielleicht die entscheidende Frage – für Amerika lautet: Wie weit ist Donald Trump damit gekommen, unsere kollektive Wahrnehmung zu vergiften? Sind wir schon über den Punkt of no return hinaus, oder gibt es noch eine Chance, zu etwas auch nur annähernd Normalem zurückzufinden? Eine Antwort darauf wird im November der 21. Kongresswahlbezirk New Yorks liefern.

Es ist der flächenmäßig größte Wahlbezirk des Bundesstaats, der sich über die Adirondacks und das St.-Lorenz-Tal erstreckt und den Hudson bis hinunter nach Saratoga Springs begleitet. Auf der Liste der Sitze, die die Demokraten im November möglicherweise zurückgewinnen könnten, spielt er keine große Rolle – der Bezirk ist stark ländlich geprägt, überwiegend weiß und wählt seit Langem republikanisch. Die amtierende Abgeordnete Elise Stefanik verzichtete auf eine Wiederwahl, um sich – erfolglos – um das Gouverneursamt zu bewerben; zuletzt hatte sie eine Demokratin mit 25 Prozentpunkten Vorsprung deklassiert. Normalerweise wäre das ein sicherer Sieg für die Republikaner.

Was dieses Jahr weniger gewöhnlich macht: Die Republikaner haben auf Geheiß von Präsident Trump einen braven republikanischen Landtagsabgeordneten übergangen und stattdessen Anthony Constantino in einer umkämpften Vorwahl nominiert. Constantino ist womöglich das Nächste, was unser politisches System je einem Trump-Klon hervorgebracht hat. Er ist ein millionenschwerer Sticker-Magnat – ja, richtig gelesen –, und er teilt gerne aus. Seine Gegner bezeichnet er öffentlich als „korrupte Stücke Scheiße“. Reporter nennt er „Vollidioten“ und „Dreckskerle“. Seinen Vorwahl-Konkurrenten, einen Marine-Veteranen, titulierte er als „feigen Feigling“.

So sehr er alle verachtet, die anderer Meinung sind – eine Person liebt er abgöttisch. Sein zehn Songs umfassendes Rap-Video zu Ehren von Präsident Trump eröffnet mit einem Stück namens „Thank You Donald Trump“, das mit den Worten „Trump Trump Trump Trump Trump Trump Trump“ beginnt und in KI-generierten Bildern Trump in Italien, Mexiko, Afrika und anderen Ländern zeigt, wo sie „Donald Donald Trump lieben“. Das stimmt übrigens nicht. Neue Umfragedaten vom Juni belegen, dass das Ansehen Amerikas in der Welt während Trumps zweiter Amtszeit drastisch gesunken ist. In Italien – um Constantinos eigenes Beispiel zu bemühen – hielten 2022 noch 73 Prozent der Bevölkerung die USA für einen verlässlichen Partner; heute sind es noch 34 Prozent.

Man sollte meinen, Constantino würde diesen Vertrauensschwund verstehen – schließlich grenzt sein Wahlbezirk auf einer langen Strecke an Kanada, jenes Land, in dem dieser Meinungsumschwung am dramatischsten ausgefallen ist und wo Trumps Zölle den Kleinunternehmen im ländlichen New York mindestens ebenso geschadet haben wie der Nation, die der Präsident uns als Feind im Norden verkaufen will. Doch Constantino macht mit. Er verspricht, „mit Präsident Trump zusammenzuarbeiten, um Drogen, Kriminalität, Terrorismus und Billiglohnarbeit daran zu hindern, unsere Nordgrenze zu überqueren“ – was fast so absurd ist wie die Klagen des Präsidenten über Waldbrandrauch, der in die kontinentalen USA einsickert. Nichts erschüttert seinen Glauben an Präsident Trump, dem er eine riesige Bronzestatue schenkte – von wem wohl – Präsident Trump. Auch Rudy Giuliani ist ihm zugetan, und die Sympathie ist gegenseitig: Constantino sei „genau die Art von Mensch, die wir in der Politik brauchen“, verkündete der inzwischen disbarred attorney in einem Video auf dessen Wahlkampf-Website.

Das Einzige, was Constantino von weiteren Triumphen trennt, ist die Hauptwahl im November, bei der er auf einen Milchbauern aus dem nordwestlichen Zipfel des Bezirks trifft: Blake Gendebien. Ich habe neulich mit Gendebien gesprochen, weil Third Act – die Koalition älterer Amerikaner, die sich für den Erhalt der Demokratie einsetzt und die ich vor fünf Jahren mitgegründet habe – ihn unterstützt. Er wirkte auf mich … durch und durch normal. Hier zum Beispiel die Biografie auf seiner Wahlkampf-Website, die man lesen sollte, um sich daran zu erinnern, wie Amerikaner sich selbst beschrieben, bevor die Dinge so wurden, wie sie sind:

Ich bin auf dem Hof aufgewachsen, habe einen Abschluss in Landwirtschaft gemacht und anschließend für einen Landmaschinenhersteller gearbeitet. Seit 22 Jahren führe ich gemeinsam mit meiner Familie – meiner Frau Carmen und meinen drei Söhnen Miles, Truman und Noah – den Twin Mill Farms. Wir haben viel aufgebaut: Heute umfasst der Betrieb mehr als 400 Hektar Land, 500 Milchkühe und zwölf Vollzeitangestellte.

Ich habe die Landwirtschaft immer geliebt, und sie ist harte Arbeit. Wir können uns keine freien Tage leisten, wenn wir wollen, und wir schlafen nicht aus, wenn es schneit. Jahrelang war ich um 3:30 Uhr morgens auf den Beinen, sieben Tage die Woche, um unsere Kühe zu melken oder die Herde zu füttern. Diese Arbeitseinstellung ist im North Country keine Seltenheit. Hier wird erwartet, dass man sich durchbeißt. Es war die größte Ehre meines Lebens, dass diese Arbeit von meinen Berufskollegen anerkannt wurde und ich als ihr Vertreter und stellvertretender Vorsitzender des Genossenschaftsvorstands von Agri-Mark gewählt wurde.

Third Act unterstützt ihn, weil wir glauben, dass Gendebiens politische Pläne besser für das Land und den North Country sind. Er will die Lebenshaltungskosten senken, indem er sinnlose Zollstreitigkeiten mit Kanada vermeidet, und Krankenhäuser im ländlichen Raum im gesamten Bezirk offenhalten. Aber ehrlich gesagt gefällt uns auch schlicht die Vorstellung, dass er ein normaler Erwachsener ist. Er produziert etwas, das die Welt braucht (Milch von seinem Hof), er behandelt andere Menschen wie Menschen, und er urteilt mit eigenem Kopf.

Constantino sieht das naturgemäß anders. Für ihn ist Gendebien eine „linksradikale Marionette“ – was ungefähr so viel Sinn ergibt wie sein anderer Vorwurf, der Mann sei „weibisch“. Das ist natürlich dieselbe Taktik, die Trump und Stephen Miller gegen James Talarico in Texas versucht haben – zumindest bis Fotos von dessen attraktiver Freundin auftauchten. Bei einem Milchbauern mit drei Söhnen dürfte das noch weniger verfangen.

Aber wer weiß. Vielleicht hat Trump unsere Köpfe tatsächlich so gründlich verdreht, dass dieser Unsinn verfängt. Ich hoffe es nicht – ich habe einen Großteil meines Lebens in diesem Bezirk verbracht und liebe seine Wälder und Berge mehr als jeden anderen Ort auf der Welt. Ich kenne seine Menschen mein Leben lang, und im Alltag sind die meisten von ihnen nichts wie der polternde Constantino. Und doch sehe ich heute Häuser, an denen Konföderiertenflaggen von der Veranda wehen – hier, in dem Bezirk, in dem der Abolitionist John Brown begraben liegt. Eine solche Flagge hängt gleich die Straße runter von meinem alten Haus, keine Meile von einer Kirche entfernt, die eine wichtige Station der Underground Railroad war.

Vor Stefanik war es ein Bezirk gemäßigter Republikaner. Auch sie gehörte dazu, als sie gewählt wurde – die damals jüngste Frau, die je im Repräsentantenhaus saß (bis Alexandria Ocasio-Cortez kam). Doch Stefanik erkannte Trump als Sprungbrett für Größeres und kroch ähnlich unterwürfig wie Constantino – und es hätte ihr beinahe gereicht, wäre Trump nicht auf die Idee gekommen, ihre Ernennung zur UN-Botschafterin zu kippen und sie im Gouverneursrennen nicht zu unterstützen.

Vielleicht bricht die alte Mäßigung des Bezirks wieder durch, und die Wählerinnen und Wähler wenden sich Gendebien zu. Die wenigen vorhandenen Umfragen deuten darauf hin, dass das durchaus möglich ist. Doch es ist schwer, gegen den selbstfinanzierten Wahlkampf eines Millionärs anzukommen – und vielleicht ist es ebenso schwer, gegen die permanente, hirnerweichende Aggression und Gehässigkeit anzukämpfen, die unsere Politik inzwischen zu sehr prägt. Constantino ist ein perfektes Abbild dieses hässlichen Moments – da wäre etwa das fröhliche Video, in dem er Sticker druckt, die den Leuten einen „R-Wort-Freifahrtschein“ ausstellen, damit sie andere als „Vollidiot“ beschimpfen dürfen.

Es ist möglich, dass wir Ernsthaftigkeit von Politikerinnen und Politikern nicht mehr wollen – dass wir uns so sehr daran gewöhnt haben, den Kongress als Zirkus zu begreifen, dass wir bereitwillig Clowns wählen. Wenn dem so ist, ist Constantino definitiv der richtige Mann dafür.