Une tribune de Patrice-Emmanuel Schmitz, auteur de "Les cent jours de l'Ambassadeur" (*)

Ce 17 octobre 2026, la mairie de Limoges est détruite. Des émeutiers pénètrent dans l'hôtel de ville, menacent le personnel et boutent le feu. L'imposante construction, mêlant les styles renaissance et Louis XIII, est livrée aux flammes. L'incendie se propage rapidement, détruisant les toitures et les niveaux supérieurs. Au sommet de l'édifice, le gracieux campanile finit par s'effondrer. La plus grande partie du bâtiment, l'intérieur certainement, est à jamais perdu.

Pour les Belges, ce lieu rappelle quelques douloureux souvenirs. C'est là même que le 31 mai 1940, se tint la fameuse réunion de Limoges. La capitulation de l'armée de Léopold III, militairement inévitable, était survenue trois jours plus tôt. Sous la pression des Français, le premier ministre Hubert Pierlot avait aussitôt condamné le roi en termes très vifs, l'accusant d'avoir pris seul l'initiative de cette capitulation et de traiter avec l'ennemi. Les sénateurs et députés présents en France avaient été convoqués à Limoges par voie de presse. Le square de l'Hôtel de Ville était encadré d'une double rangée d'automobiles aux plaques officielles, le bâtiment pavoisé de drapeaux belges, anglais et français. Son grand perron fourmillait de monde venu pour voir passer les parlementaires. La foule avait même envahi le vestibule et jusqu'aux marches de l'escalier monumental qui conduit aux belles salles du premier étage où se tenait la réunion. Quand le gouvernement fit son entrée et gravit les marches, ce fut sous les cris de "Vive Pierlot !". C'est ensuite le discours de Paul-Henri Spaak qui relate la dernière rencontre, au château de Wynendaele, entre les quatre ministres restés à Bruges et le souverain. Ce dernier, à la fois chef de l'armée et chef d'un État où Roi et gouvernement devraient former un couple indissociable, avait choisi le premier des deux rôles : il resterait avec ses soldats, pensant sans doute que la fin des hostilités n'était qu'une question de jours et que la France, dont la défaite était déjà pour lui inéluctable, serait bientôt suivie par l'Angleterre qui obtiendrait une paix avantageuse. C'est sur ce dernier point qu'il se trompait et que l'Histoire lui donnerait tort, car c'était compter sans Churchill.

Lors de la réunion, les parlementaires survoltés (majoritairement socialistes et libéraux de gauche) réclamèrent la déchéance du Roi, mais ils n'étaient pas en nombre suffisant pour la voter et le gouvernement put jouer un rôle modérateur, se contentant d'une résolution flétrissant publiquement "la capitulation dont Léopold III a pris l'initiative et dont il porte l'exclusive responsabilité devant l'Histoire" et constatant son impossibilité de régner.

La fameuse réunion de Limoges se tient le 31 mai 1940, dans la salle lambrisées du 1er étage de la mairie. Face au Premier ministre Hubert Pierlot et ses ministres dont Paul-Henri Spaak, les  parlementaires belges survoltés (majoritairement socialistes et libéraux de gauche) réclamèrent la déchéance du Roi.  ©D.R.

Peu après, le 18 juin, retraitant avec les Français de Limoges à Poitiers, puis à Bordeaux, le gouvernement par 10 voix contre deux capitulait à son tour, refusant l'exil à Londres et retournant à la non-belligérance. Même Camille Gutt, un des deux minoritaires partisans de la lutte avec les Anglais, suivit Pierlot et Spaak la mort dans l'âme et par solidarité. Ils allaient s'établir à Vichy auprès du maréchal Pétain qui les ignorerait. Il fallut l'obstination de notre vieil ambassadeur à Londres Émile de Cartier de Marchienne qui à moitié britannique, savait que Churchill ne se rendrait jamais, pour rallier en juillet le ministre des Colonies Albert De Vleeschauwer, puis en août Camille Gutt. Ce dernier fut autorisé à partir à condition de s'abstenir de toute hostilité envers l'Allemagne. Enfin, après des rappels de plus en plus impérieux, les ultimes ralliés furent Spaak et Pierlot qui, après moult hésitations et un long détour par l'Espagne arrivent en Angleterre et tiennent le premier conseil du gouvernement belge à Londres le 31 octobre 1940. C'était exactement cinq mois après la réunion de Limoges, dans ces salles lambrissées qui viennent de partir en fumée. Cinq mois d'errance qui allaient être suivis d'une lente reconstruction de l'autorité en exil, et de la Question royale…

→ (*) Editions Mols. Ou pourquoi la Belgique a gagné la Seconde Guerre mondiale. Ce livre est une enquête sur Émile de Cartier de Marchienne. Cet ambassadeur de Belgique en Grande Breatgne joua un rôle de tout premier plan pour la renaissance politique, diplomatique et militaire de la Belgique au sein de l'Europe démocratique en exil, rassemblée à Londres en 1940.

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