Der deutsche Handel mit China steuert auf einen historischen Negativrekord zu. Erstmals könnte das Handelsbilanzdefizit in diesem Jahr die Marke von 100 Milliarden Euro überschreiten. Das geht aus einer Analyse des Instituts der deutschen Wirtschaft (IW) hervor. Gegenüber 2019 hätte sich das Defizit damit mehr als versiebenfacht.

Die Zahlen zeigen allerdings mehr als nur ein Ungleichgewicht zwischen Ein- und Ausfuhren. China wird in jenen Branchen zum immer stärkeren Konkurrenten, die über Jahrzehnte den wirtschaftlichen Erfolg Deutschlands getragen haben: Automobile, Elektrotechnik und Maschinenbau.

Sollte sich die Entwicklung der ersten sechs Monate 2026 fortsetzen, dürfte das Handelsdefizit von 14,1 Milliarden Euro im Jahr 2019 auf rund 105 Milliarden Euro steigen. Schon 2025 hatte es mit etwa 90 Milliarden Euro einen Rekord erreicht.

Besonders auffällig ist die gegenläufige Entwicklung: Laut IW dürften die deutschen Warenexporte nach China gegenüber 2019 um etwa ein Viertel zurückgehen. Die Importe aus China steigen dagegen voraussichtlich um 62 Prozent.

Der einst lukrative Handel mit China wird damit für immer mehr deutsche Unternehmen zum Problem.

Energieintensive Industrien wie Chemie, Papier, Glas und Metall tragen zusammen lediglich rund vier Milliarden Euro zur Verschlechterung der Handelsbilanz seit 2019 bei. Der überwiegende Teil entfällt dagegen auf Branchen, deren Wettbewerbsfähigkeit weniger stark von Energiepreisen abhängt.

Als wesentliche Ursachen nennt das IW Chinas technologischen Fortschritt, umfangreiche staatliche Subventionen und Währungsverzerrungen. Die Untersuchung liefert damit Argumente gegen die Vorstellung, günstigere Energie allein könne die Wettbewerbsprobleme der deutschen Industrie lösen.

Ob solche Maßnahmen die deutsche Industrie tatsächlich stärken, bleibt allerdings offen. Höhere Zölle könnten zugleich importierte Vorprodukte verteuern und Gegenmaßnahmen Chinas auslösen.

Die Zahlen verdeutlichen vor allem eines: Deutschland kämpft im Handel mit China längst nicht mehr nur gegen einen billigen Produktionsstandort, sondern gegen einen technologisch immer leistungsfähigeren Industriekonkurrenten.