Dieser Essay basiert auf einem Gespräch mit Erin Keating, einer leitenden Analystin bei Cox Automotive. Er wurde aus Gründen der Länge und Verständlichkeit redaktionell bearbeitet.

Man sollte sich selbst herausfordern. In der Öffentlichkeit.

Ich habe diese Theorie mit Mitte 40 ausprobiert, indem ich Improvisationskurse im DC Improv Comedy Club besucht habe. Mein Ziel war es nicht, Komikerin zu werden. Ich wollte eine Herausforderung angehen, bei der ich leicht scheitern konnte. Und um den Druck noch zu erhöhen, musste ich vor meiner Familie auftreten.

Ich arbeite als Executive Analyst in der Automobilbranche bei Cox Automotive. Ich werte Daten aus, um Automobilherstellern, Händlergruppen, Kreditgebern und Journalisten die Marktdynamik der Branche zu erklären. Die Themen, mit denen ich mich befasse, können schnell langweilig werden, wenn ich nicht aufpasse.

Manche dieser Gespräche finden in kleinen Räumen statt, andere unter hohem Druck: auf Bühnen vor Hunderten oder Tausenden Menschen, im Live-Fernsehen, bei Produktvorstellungen, in Podcasts. Was auch immer. Ich halte mich zudem für introvertiert. Ich habe mich vor Publikum nicht immer wohlgefühlt und ich war sicherlich nicht immer die Witzigste im Raum.

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Bei meiner ersten großen Unternehmenspräsentation kam ich ins Schwitzen und konnte es kaum unterdrücken. Meine Kollegen sagten, ich sei gut gewesen, hätte aber zu schnell gesprochen. Ihr Feedback lautete im Grunde: „Du hast das gut gemacht. Mach es langsamer.“

Mit der Zeit wurde ich besser und schwitzte weniger, wenn ich vor Leuten sprach. Es gab aber noch mehr, was ich lernen konnte.

Ich beschloss 2018, an Improvisationskursen teilzunehmen, weil ich mich, ehrlich gesagt, ein bisschen langweilte. Ich hatte gerade einen Job im Bereich Marketingkommunikation gekündigt und überlegte, was ich als Nächstes tun sollte.

Dass ich gerne redete, wusste ich: Ich moderierte einen erfolgreichen Podcast über Bücher, aber ich wollte besser darin werden, Gespräche zu führen. Gerne zu reden ist definitiv nicht dasselbe wie ein guter Gesprächspartner zu sein.

Also nahm ich an meinem ersten Kurs teil. Mit dabei waren ein Biologielehrer, eine Deutsche, die wirklich witzig war, eine ältere Frau, die schon viel Bühnenerfahrung hatte, und eine Handvoll Leute (wie ich), die nervös waren, sich zu beteiligen. Die meisten von uns hielten die fünf aufeinanderfolgenden Spielzeiten durch.

Am Anfang kämpfte ich gegen meinen eigenen Druck, dass ich witzig sein müsse.

Ich erinnere mich an ein Spiel namens „Die, not today“, bei dem wir pantomimisch darstellen mussten, wie wir uns gegenseitig mit einem Hammer oder einem Speer bewarfen. Wenn der Gegenstand auf einen zukam, musste man sich spontan etwas einfallen lassen, wie man den Angriff überleben würde. Die meisten versuchten einfach, sich zu schützen, aber eine Frau inszenierte eine dramatische Szene, in der ein Speer fast ihre Nase traf. Sie griff im letzten Moment danach und rettete so ihr (improvisiertes) Leben. Es war unglaublich.

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Beim Improvisieren geht es wirklich darum, darauf zu achten, was dir eine andere Person gibt. Du musst auf dem Szenario aufbauen, das sie geschaffen hat – ein Prinzip, das „Ja, und“ genannt wird. Du akzeptierst die Prämisse, die jemand einbringt, und fügst etwas hinzu.

Man lernt auch etwas über Rollenverteilung. In einer Szene bist du vielleicht die Figur, die die Handlung vorantreibt. In der nächsten könntest du den Handlungsbogen der anderen Person unterstützen. Szenen sind am interessantesten, wenn man beobachtet, wie Menschen aufeinander reagieren und durch diese Rollen gemeinsam etwas erschaffen. Zu den schlechtesten Szenen gehören diejenigen, in denen zwei Personen einfach nur darum wetteifern, wer am witzigsten ist.

All das gilt für die Arbeit und dein Leben mehr, als dir vielleicht bewusst ist. Bevor ich auf großen Konferenzen spreche, unterhalte ich mich mit Leuten im Publikum, um die Stimmung im Raum einzufangen und zu verstehen, was sie beschäftigt. Ich arbeite nicht gern nach einem Skript. Das kann zu vorschreibend sein und dich davon abhalten, auf die Menschen vor dir einzugehen.

Das Gleiche gilt für Einzelgespräche. Wenn jemand spricht, hat mich die Improvisation gelehrt, dem Unerwarteten zu folgen und auf das zu reagieren, was tatsächlich gesagt wurde.

Diese Fähigkeiten sind auch im Büroalltag sehr wichtig. In diesen Kursen habe ich gelernt, einen unangenehmen Moment zu erkennen, die Reaktion einzuschätzen und mich zu entschuldigen, wenn ich sie falsch gedeutet habe. Ich habe mittlerweile kein Problem damit, zu sagen: „Danke, dass du das so aufgenommen hast, wie es gemeint war“, wenn ich weiß, dass ich mich nicht gut ausgedrückt habe.

Die letzte große Lektion war Authentizität. Gegen Ende meiner dritten Improvisationssaison sprang ich in eine Szene ein und benutzte die Stimme einer jüdischen Großmutter aus New York, die ich schon immer gut hinbekommen habe (bittet mich nicht, andere Akzente nachzuahmen – selbst wenn ich glaube, wie eine Señorita zu klingen, verfalle ich immer wieder in diesen osteuropäischen Singsang).

Ich hatte diese Stimme vermieden, weil ich dachte: „Das ist kein Schauspiel, das darf ich nicht machen.“ Aber für diese Szene war es genau das, was mein Partner brauchte. Mein Kurskamerad fragte mich, warum ich das noch nie gemacht hatte.

Diese Stimme war für mich ein Durchbruch. Mir wurde klar, dass ich mein ganzes Selbst auf diese Bühne bringen konnte.

Soziale Kompetenzen werden immer wichtiger, insbesondere da KI unsere Arbeitsweise verändert. Sicher, technische Fähigkeiten werden weiterhin wichtig bleiben. Aber ich glaube, dass Menschen, die zuhören können, sich in andere hineinversetzen können, die Stimmung in einem Raum einschätzen können und sich elegant aus einer unangenehmen Situation befreien können, einen echten Vorteil haben werden.

Das sind menschliche Fähigkeiten, die man nicht vortäuschen kann, indem man einen Text auswendig lernt.

Deshalb schlage ich vor, das zu tun, was dir Angst macht: Geh auf die Bühne, besuche einen Kurs, halte die Rede. Vielleicht schwitzt du, und vielleicht sprichst du zu schnell. Aber du wirst es schaffen – und etwas darüber lernen, wie du auf die Menschen um dich herum wirkst.

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Ich habe vor, diese Theorie selbst weiter auf die Probe zu stellen. Mein erster Stand-up-Comedy-Kurs beginnt am Dienstag. Und ich habe schreckliche Angst.