Con su sonrisa tan radiante y su baloncesto tan vistoso, no era todo lo que relucía en aquel joven Mario Hezonja que dejó el Barça en 2015 para irse a una NBA que tocaba fuerte a su puerta después de ser drafteado el 5 por los Orlando Magic. Había algo que de alguna manera nunca dejó de reconcomerle por dentro y que perduró hasta que se fue en 2020 tras pasar también por los Knicks y los Blazers.

Seis años después, el Mario de hoy, el que ha vuelto a la NBA vía Cleveland, es un hombre en paz consigo mismo, listo como jugador y como persona para volver a intentarlo en la mejor liga del mundo. El ex de Barça y Real Madrid empezó su rueda de prensa en el Media Day de los Cavaliers desnudándose por dentro en un ejercicio de verdadera sinceridad.

“Cuando sabía que quería volver a casa fue después de la burbuja (del Covid-19)”, empezó diciendo el alero.

“Supongo que es bonito de decir, pero quería dominar, quería ser el mejor, quería ganar todo. Es fácil decirlo, pero hacerlo es una historia un poco diferente. Porque siempre me molestó un poco venir a la NBA como un jugador joven no realizado son logros. Estoy muy agradecido de tener clubes que me quisieron, que me apoyaron en mis objetivos y logros para ganar todo en cada liga y cada club con el que participé”, explicó Hezonja, cuyo contrato con Cleveland no se convierte en plenamente garantizado hasta el 15 de noviembre.

Mario se presentó a la NBA con un palmarés casi aún por hacer en Europa aunque ya había ganado dos Ligas ACB con el FC Barcelona en 2014 y 2015. Pero el Mario que regresa a la mejor liga del mundo es una adorada súper estrella del Viejo Continente que ha ganado todo incluyendo la Euroliga de 2023 con el Madrid y el MVP de la ACB, la mejor liga de Europa. Dice los Cavs han habían estado pendientes de él desde hace año y medio.

“Hubo una gran oportunidad de venir antes, antes de que terminara la temporada y así ya conoces a todo el mundo el año siguiente, el personal, pero en esa época no quería sentir que no fuera leal, que quiero dejar el equipo en una mala situación. Tuvimos una temporada muy dura hace dos años y ni siquiera sabíamos si íbamos a estar en los playoffs. Pero siempre sentí que estaba preparado, simplemente quería conseguir todas esas cosas que no había logrado antes de ser drafteado”, explicó Hezonja, que también ha militado en Panathinaikos y UNICS Kazan en su segundo paso por Europa.

El croata de 31 años siguió reflexionando sobre cómo se sintió en su primera etapa NBA. Era un jugador con un palmarés por hacer pero también un cuerpo por hacer.

“Recuerdo que parecía un niño, incluso en la Summer League, estaba en 1,98 y 86 kilos y ahora en 2,05 y 117 kilos. Tenía el talento pero no el físico. Eso definitivamente se añade a la versatilidad que el equipo puede usar”, destacó el nuevo fichaje de unos Cavs que se encuentran en Málaga para hacer su primera semana de pretemporada.

“Siempre me encanta tener mi mentalidad americana de mejorar en los veranos y mejorar y añadir capas a mi juego”, destacó Hezonja, quien jugó 330 partidos en las 5 temporadas de su primera etapa en la NBA, siendo titular en 69 de ellos y promediando 7 puntos, 3 rebotes y 1,3 asistencias con un 41,7% en tiros y un 32% en triples en 18 minutos. 

Aunque siendo quién es en Europa, Hezonja pasa a otra dimensión no sólo por tratarse de la NBA, sino también por unirse a un equipo como Cleveland que viene de quedar entre los cuatro mejores de la liga con sus Finales de Conferencia el año pasado. Unos Cavs con el dúo James Harden & Donovan Mitchell y la pareja interior Evan Mobley & Jarrett Allen. También el recién llegado Peyton Watson, que completará el quinteto titular en el ‘3’.

El listón está muy alto para que Hezonja tenga minutos de calidad, pero el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, avisa:

“Creo que va a sorprender a algunos. ¿Surgirá una chispa de alguna parte? Nos da presencia física, pesa 115 kilos (aunque Hezonja dijo 117). Se ha convertido en un jugador mucho más potente que encaja en la NBA de hoy”, destacó el técnico estadounidense con también pasaporte español.

Hezonja llega a unos Cavaliers con un marcado acento español entre Atkinson y José Manuel Calderón, recién ascendido a asistente de General Manager de la franquicia de Ohio. El vestuario de los Cavs también se benefició de la enseñanza de un mentor como Ricky Rubio durante la época del catalán en Cleveland.

“No necesito demostrar nada, sólo dar”, dijo también Hezonja, quien aunque necesitaba volver a Europa se olvida de cuál es su estatus en el Viejo Continente.

“Ni siquiera vengo aquí con la mentalidad de quién soy en Europa”, asegura el croata. Se ha quitado un peso de encima con este retorno de seis años al Viejo Continente convirtiéndose en estrella, pero recrearse en eso sería un lastre pues a la NBA no le importa lo que uno sea en Europa. Y, sino, que se lo pregunten a fallidos casos recientes como Sasha Vezenkov y Vasilije Micic.

“La mentalidad es dar, dar a este equipo, dar a este entrenador, dar a mis compañeros. Sólo devolver lo que han invertido en mí”, remarcó Hezonja. El Mario que vuelve a la NBA desde el Real Madrid es uno muy diferente al que vino por primera vez desde el Barça.