Los Angeles Clippers se han convertido en rico pobre. El opulento Intuit Dome de los más de 2.000 millones -el pabellón más caro de la NBA-, es en realidad un desolador solar devastado por los excesos de un pasado que han dejado como única herencia un futuro hipotecado. La época del dúo Kawhi Leonard - Paul George que amaneció en 2019 se ha saldado en 2026 con un déficit catastrófico tras tirar la casa por la ventana por ambas estrellas: cero anillos, un dispendio de más de 1.200 millones de dólares en salarios, el dos veces MVP Shai Gilgeous-Alexander regalado por PG y un despilfarro de escándalo de 10 picks de primera ronda de draft -sin contar los intercambios-, entre los 5 entregados a los Thunder en 2019 por PG y los cinco perdidos como castigo por el caso Kawhi Leonard. Uno de los picks entregados a OKC, el 12 en el que Aday Mara fue seleccionado.

Y si bien George se fue el muy ‘bandido’ gratis en 2024, Kawhi ha dejado como retorno en la operación con los Raptors un buen botín con Brandon Ingram, Gradey Dick y dos picks de primera ronda de draft de 2031 y 2033, intercambio de 2027 y dos segundas rondas de 2030 y 2033 como capital de draft. Pero Ingram es una mercancía que llega dañada -rotura parcial del tendón de Aquiles y los Clippers no serán dueños de una selección de primera ronda hasta 2034. Si bien Kawhi llegó como agente libre en 2019, el coste de pagarle el salario evadiendo al límite salarial mediante contratos de patrocinio ilegales ha sido calamitoso para la franquicia californiana. 

Así que, con tal panorama es normal que, con voz entrecortada, el presidente de operaciones interino de los Clippers Trent Redden, compareciera ante los medios con un aspecto de alma en pena reconociendo que el tema está peludo.

“Nuestros fans merecen oír de nosotros esto: lo sentimos. El dolor que han sentido durante este tiempo es de verdad, lo sentimos y los escuchamos. Las penalizaciones que afrontamos son significativas y las cumpliremos. Esperamos cumplir nuestras promesas para ganarnos su confianza”, dijo en el Media Day Redden en una declaración resonante como pocas en los últimos años. 

Redden es el sustituto del presidente de operaciones Lawrence Frank, suspendido seis meses por el caso de evasión del límite salarial de Kawhi mientras que el dueño de la franquicia angelina, Steve Ballmer, ha sido suspendido un año. La estocada final a una era marcada por las lesiones de ambas estrellas, incapaces de llevar a los Clippers más allá de primera ronda desde las Finales de Conferencia de 2021. 

Pero tras el saqueo financiero y de draft sin apenas logros deportivos que ha dejado como ruinoso legado la era del dúo PG - Kawhi, un sibilino robo de draft como poderosa esperanza de presente y futuro: Baba Miller.

Aun con el desaguisado de draft que hay, con el puñado de fatídicas decisiones de los últimos tiempos, Los Angeles Clippers anduvieron listos para seleccionar en un rango bajo de draft -el 36-, un jugador de alto valor o que, cuanto menos, apunta a subir como la espuma como el español.

“Es un poco único considerando su conjunto de habilidades”, decía Trent Redden la noche del draft de Miller, uno de los cinco españoles de este año en esta NBA con también Santi Aldama y Sergio de Larrea (Dallas Mavericks), Hugo González (Boston Celtics) y Aday Mara (Oklahoma City Thunder). 

Pero demasiado poco se está hablando en este inicio de pretemporada en Estados Unidos del alero mallorquín de 22 años de 2,11 de estatura y un alcance de 2,82. El eco del asunto Kawhi Leonard todavía resuena y en lo puramente deportivo la lesión de Ingram y el sudoku que supone adivinar el quinteto titular de los Clippers con todos los cambios que ha habido tienen que ver con ello. Darius Garland -que llegó en febrero por James Harden-, y otros interesantes refuerzos veraniegos como el ex Laker Rui Hachimura, Max Strus y Bradley Beal -firmado de nuevo-, son algunos de los nombres que levantan más expectativas.

Y cuando se trata de hablar de draft el número 5 Keaton Wagler acapara todos los focos. El propio Baba Miller tampoco ha hablado hasta el momento, aunque tarde o temprano lo hará en este training camp.

Pero Miller puede alzar la voz en pista pronto para que el resto se percate de lo que se traen los Clippers entre manos con el exuberante alero español formado en el Real Madrid y que se estrenará en la NBA después de cuatro años en la NCAA. Y llamarle ‘alero’ es encasillar injustamente a Baba porque puede pernoctar en todas las posiciones del ’3’ al ‘5’ como demostró en la Summer League con su combinación de manejo de balón, visión de juego, movilidad y potencia atlética, siendo el tiro un aspecto en el que tiene que trabajar.

“La verdad, seré el tipo de jugador que me pidan los entrenadores”, decía el mallorquín a MD en la liga de verano.

“Lo que necesiten lo haré con tal de que pueda ser versátil, hacer diferentes cosas y sacar ventaja a mis rivales dependiendo de las cualidades que tengan, eso es clave”, decía también Miller, que se inspira en la estrella de los vecinos Lakers Luka Doncic. Después de todo, el internacional español creció como canterano del Real Madrid.

Aunque juegan en distintas posiciones, el mallorquín intenta emular al esloveno.

“Intento replicar la visión de juego, intentar calmarme un poco, no ir tan rápido todo el rato porque al final él es un jugador que controla su ritmo mucho. Entonces, intentar tranquilizarme en la pista y tomar las mejores decisiones y después obviamente los pases que da y la visión de campo que tiene, es algo que me gusto mucho, me fijo e intento aprender”, explicaba también Baba Miller.

De origen senegalés y británico, el jugador nacido en Palma empezó a jugar en el Bahía San Agustín de Mallorca y luego se mudó a Madrid para jugar para el Distrito Olímpico para unirse a los 12 años a la cantera del Real Madrid. Pablo Laso lo hizo debutar con el primer equipo en Euroliga en diciembre de 2021, año en el que fue parte del equipo del conjunto blanco que ganó la Euroliga júnior tras derrotar en la final al Barça de los James Nnaji, Michael Caicedo y compañía.

Ante la disyuntiva ante la que se encuentran muchos jóvenes talentosos, Miller se fue a buscarse la vida a la NCAA n 2022, militando en Florida State dos años, en Florida Atlantic uno y Cincinnati el último antes de ser drafteado por los Clippers en el 36. El mallorquín dijo a gritos que estaba listo para la NBA en esa última temporada de college con unos números de 13 puntos, 10,3 rebotes y 3,7 asistencias en 32 minutos con un 53% en tiros de campo y un 19% en triples, su único lunar.

Trent Redden hablaba en esa noche del draft a lo que llevó a la franquicia angelina a seleccionar a Baba.

“Tienes un chico que ha promediado un doble-doble con rebotes en el Big 12 al mismo tiempo que pudiendo jugar fuera y pasarla a un alto nivel. Puedes hacer jugadas a través de él como conector, se siente cómodo botando, penetrando y pasándola fuera, y su visión con cualquiera de las dos manos es impresionante y no lo ves muy a menudo con un chico que promedió doble-doble con rebotes en una gran liga”, destacó el ejecutivo.

Los Clippers tienen aún un trecho por delante para averiguar su quinteto titular en este inicio de reconstrucción con un pupurri de jugadores veteranos que acabaron el anterior proyecto y nuevos. Brook Lopez (38 años), Bradley Beal (33) y Kris Dunn (32) son los más veteranos en un equipo en el que Darius Garland encabeza a sus 26 años un numeroso grupo de jóvenes con nombres como Kobe Sanders (24), Gradey Dick (22), el mencionado rookie Keaton Wagler (19) o el propio Baba. El entrenador del conjunto angelino, Tyronn Lue, dijo ayer que probó con un quinteto formado por Garland, Strus, Hachimura, Derrick Jones e Isaiah Jackson.

Con los Clippers apenas arrancando su nueva era, se abrirá la veda para Lue para experimentar y explotar la versatilidad de Miller, un codiciado tesoro en este baloncesto en el que los límites entre posiciones son cada vez más difusos. Con su combinación de tamaño y habilidades, Baba crea fácilmente mismatch y, si bien puede echar en falta músculo para enfrentarse a pívots puros, puede poner en apuros a los ‘5’ más tradicionales con su juego de pies y movilidad y arrastrándolos lejos de la pintura con su facilidad para jugar por fuera. Eso sí, el triple es un área de mejora de primera necesidad en esta NBA en el que el tiro de tres puntos sigue expandiéndose sin cesar.

“¿Qué facetas puedo mejorar? El tiro, ser más consistente y el cuerpo. Cuanto más fuerte esté, más contacto podré recibir y dar. Me va ayudar a mi estilo de juego y a competir al más alto nivel”, decía también Baba Miller, quien proyecta madurez y serenidad fuera de la cancha.

Jugador que requieren los tiempos modernos, su natural polivalencia le facilitará sobremanera su adaptación a la mejor liga del mundo así como el contexto de reconstrucción del vecino de los Lakers y, no menos importante, el ser un angloparlante nativo al ser su madre británica. Los Clippers se ven desvalijados después de todos los dispendios de la era Paul George & Kawhi Leonard entre dinero despilfarrado y capital de draft dilapidado, pero han podido encontrar una joya impagable en ese robo de draft llamado Baba Miller.