"Cobaty est parfois perçue comme un réseau de professionnels du bâtiment. C'est vrai, mais c'est surtout très réducteur", sourit, un brin espiègle, Philippe Espiet. Plus sérieusement, il explique : "Nous ne sommes ni un syndicat, ni un club d'affaires, ni un organisme politique. Nous sommes avant tout un lieu de réflexion, d'échanges et de propositions".

L'organisation (*) dont il est le président depuis quatre ans a pour vocation de rassembler des femmes et des hommes de métiers et de sensibilités différents pour répondre à une question fondamentale : "Comment construire, aménager et faire évoluer nos territoires pour mieux y vivre ?". Fondée en 1986, l'association Cobaty Agen Lot-et-Garonne fête ce mercredi ses 40 ans au salon des Étoiles à Armandie. La soirée privée aura un parfum particulier pour Philippe Espiet. Il passera la main en novembre prochain.

Ce commercial dans l'âme rejoint les rangs des Cobatystes en 2009, sous la présidence de Guy Ferrand. Avec Patrick Teston pour parrain, il s'investit rapidement. Il intègre un bureau dirigé par Thierry Valcarenghi. Il en prend les commandes en 2023 avec la conviction que la structure doit gagner en visibilité. "Mon ambition n'était pas de changer l'ADN de Cobaty, mais de le faire vivre avec son époque". De s'engager dans la société.

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Imaginatif, il a inventé un mot pour résumer cette philosophie de l'engagement : "Cobalibri". Un mélange de Cobaty et de colibri, ce petit oiseau qui, selon la légende, fait sa part pour éteindre un incendie de forêt. "Nous n'avons pas la prétention de résoudre tous les problèmes de la société ou de l'aménagement de nos territoires. Mais nous pouvons apporter notre pierre, susciter des échanges, faire émerger des idées et rapprocher des acteurs".

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Des Entretiens d'Agen 2024 sur le thème "construire et rénover face aux défis du changement climatique" à une rencontre consacrée à la prévention des difficultés des chefs d'entreprise en octobre 2025 en passant par une visite de Fonroche Lighting, les initiatives se sont multipliées sous sa houlette. Et toujours avec un zeste d'humour, sa marque de fabrique. Adepte du pas de côté, il a impulsé la projection du film My Way, réalisé par son ami Thierry Teston, fils de Patrick Teston. Son objectif était d'amener les spécialistes du bâtiment à s'ouvrir à d'autres univers.

En 2025, il a introduit une conférence sur l'intelligence artificielle et ses conséquences sur les métiers de la construction avec une version fictive de lui-même, générée par l'IA. "Derrière l'humour, se souvient-il, il y avait une vraie question : comment nos professions vont-elles s'adapter à des transformations technologiques aussi rapides ?". Sérieux sans se prendre au sérieux, Philippe Espiet est attaché à la dimension humaine de Cobaty. "Construire, assure-t-il, ce n'est pas seulement assembler des matériaux. C'est aussi bâtir des relations, accompagner des parcours et parfois savoir tendre la main."

Philippe Espiet s'apprête à tourner la page, sans regret. "Une association ne doit jamais être la propriété de son président, estime-t-il, satisfait d'avoir essayé, avec toute une équipe, de renforcer la place de Cobaty dans le débat local, sans perdre notre liberté de ton, notre indépendance ni notre convivialité." Désormais élu au conseil municipal aux côtés du nouveau maire d'Agen, Laurent Bruneau, il est délégué à l'attractivité économique. Un nouveau défi sur mesure.