En el valle de un río, Albi es pequeña y asombrosa. Colorida y vitícola, lo recibe con un encanto casi toscano de arquitectura entre colinas, paisajes y una cultura grandiosa. No obstante tener la catedral de ladrillo más grande del mundo y ser patrimonio mundial por su bien cultural desde 2010, no es tan conocida como otras localidades del sur de Francia, que tienen, incluso, los monumentos más visitados del país.

Con un castillo más antiguo que el célebre de Aviñón, Albi es un destino único, con varios tesoros protegidos por la Unesco. Tanto pequeña como monumental, es un referente de la arquitectura medieval y renacentista francesa, en un entorno agradable, que se disfruta a pie. 

Es fácil de recorrer, ya que la mayoría de sus atracciones se encuentran en un compacto casco histórico. Hay que perderse entre sus calles de casitas de ladrillo, claustros y jardines, con un crepe de marron glacé (puré dulce de castañas) en mano, para después visitar la mayor colección en el mundo del artista Henri de Toulouse-Lautrec, con preciosas vistas costeras del río Tarn.

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Albi yace en el valle del Tarn, escondida en el sur de Francia, en la región de Occitania, entre los Pirineos y el Mediterráneo. Sus 50.000 habitantes disfrutan de un estilo de vida en conexión con la historia y la naturaleza a las puertas de numerosos viñedos, de la Denominación de Origen Controlada Gaillac, con 400 propiedades vinícolas y bodegas.

En esta zona de Francia no había canteras, así que en lugar de construir en piedra se especializaron en la fabricación de ladrillos, realizados con tierra del río. Así levantaron la imponente Sainte-Cécile, la catedral de ladrillo más grande del mundo, con un campanario que mide 78 metros; que, además, en su interior resguarda 18 metros cuadrados de frescos en un azul profundo y decoraciones que la convierten en la catedral pintada más grande de Europa.

Otra joya albigense es el 'Mappa Mundi' del siglo VIII, un excepcional trabajo documental que es el pergamino más antiguo que representa al mundo. Un testimonio manuscrito que es un hito en la cartografía y la historia de la representación del espacio, con 25 países.

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Albi también se caracteriza por el Palacio de la Berbie, que ofrece una monumentalidad rojiza, en uno de los conjuntos episcopales mejor preservados del país, que además posee unos exteriores impresionantes. Allí se encuentra un jardín notable, tan perfecto como colorido, al borde del agua, a orillas del Tarn.

Construido en el siglo XIII, la Berbie es uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al célebre palacio de los papas de Aviñón, que también se ubica en el sur de Francia y es uno de los diez monumentos más visitados en el país. La edificación de la Berbie se encuentra en un lugar elevado, por lo cual resulta un fuerte natural y un mirador sobre el río Tarn. Su aspecto defensivo cambió en el Siglo XV cuando se convirtió en una residencia; además, fue clasificado como monumento histórico en 1862, y por ello su estado de conservación es excelente.

El Palacio de la Berbie alberga el museo delartista Toulouse-Lautrec.  Foto:iStockphoto

Se dice que es una distinguida representación de la arquitectura medieval y renacentista francesa. La parte más antigua del palacio se asemeja a la arquitectura de la catedral Sainte-Cécile. La parte lateral del palacio está coronada con techos de pizarra, típicos de los castillos de las orillas del Loira. Esto no es una casualidad: fueron agregados por los Amboise, obispos de Albi de finales del siglo XV y principios del siglo XVI, originarios de Loira.

Este antiguo palacio de los obispos —el Palais de la Berbie— es el impactante escenario que acoge al museo Toulouse-Lautrec, el consagrado artista francés que nació en Albi en 1864, en una familia noble y tradicional propietaria de tierras en el sudoeste francés. La entrada al museo se ubica en el Patio de Honor y está flanqueada por dos torres altas y elegantes.

Es un sitio ideal para conocer la biografía y la obra de este artista, que tuvo una enfermedad genética que le otorgó su singular silueta, de baja estatura. Con una colección única en el mundo sobre la obra de Henri de Toulouse-Lautrec, el museo expone más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías. 

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Esta selección abarca desde telas de su juventud —cuando pintaba animales y escenas de la vida cotidiana, como caballos, perros y paisajes que lo rodeaban— hasta sus últimos retratos, sobre personajes de los míticos cabarets parisinos y el circo. 

También se exponen carteles memorables sobre el mundo del espectáculo, en afiches que publicitaban protagonistas y funciones del Moulin Rouge. Con su estética burlesque y su poder ilustrador, se convirtió en el cronista de la Belle Époque. Cada etapa de su producción está representada, siempre resaltando el don de observación del artista, su talento de dibujante y ojo detallista, que entrenó durante sus largos reposos.

Un capítulo aparte merecen los jardines del museo. Con un paisajismo a la francesa de canteros con formas arabescas y flores de colores que bordean el río; se mantiene de forma natural.

A diferencia del museo, el acceso a los exteriores del palacio medieval es gratuito: está abierto todos los días hasta las seis de la tarde. Vale la pena adentrarse y caminar por ellos para llegar al mirador que balconea sobre el río, regalando vistas de postal.

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CAROLINA CERIMEDO - La Nación (Argentina)