Исследователи из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) опубликовали работу, которая объясняет, каким образом хрупкие молекулы сахаров, принесённые метеоритами, могли сохраниться на ранней Земле и впоследствии стать основой для РНК — одной из ключевых молекул жизни.

Миллиарды лет назад молодая Земля подвергалась интенсивной бомбардировке метеоритами и астероидами. Среди множества органических соединений, которые они приносили, были и сахара, включая рибозу — тот самый «скелет», на котором строится молекула РНК. Однако рибоза крайне непрочна: при нагревании она быстро разрушается, превращаясь в бурую смолистую массу. Как ей удалось пережить жёсткие условия падения и последующие миллионы лет — оставалось загадкой.

Ответ, по мнению авторов новой работы, может скрываться во взаимодействии рибозы с бором. В древних водоёмах на Земле, богатых растворёнными минералами, бор мог присутствовать в виде боратов — соединений, которые связываются с рибозой и защищают её от разрушения. Но и это ещё не всё: исследование показало, что сама рибоза способна «помогать» боратам оставаться в растворённом виде, не выпадая в осадок. Это взаимовыгодное сотрудничество молекул могло создавать химическую среду, в которой хрупкие сахара выживали достаточно долго, чтобы принять участие в сборке первых биополимеров.

Учёные проверили свою гипотезу, изучая реальные минералы из горячих источников Пугá в Гималаях. Эти источники содержат настолько много бора, что его соли хрустят под ногами, как снег. Оказалось, что рибоза действительно помогает боратным минералам растворяться, поддерживая концентрацию бора в воде на уровне, достаточном для защиты сахаров.

Хотя рибоза, скорее всего, была относительно редкой молекулой в первичном «бульоне», даже её небольших количеств могло хватить для запуска химических процессов, которые в итоге привели к появлению первых молекул РНК. Метеориты, подобные знаменитому Мёрчисону, упавшему в Австралии в 1969 году, до сих пор хранят следы этих древних сахаров — напоминание о том, что жизнь на Земле, возможно, началась с подарка из космоса.