Hace unos días, una familia contactó conmigo porque Ónix, uno de sus dos gatos, había empezado a orinar fuera del arenero después de una mudanza. Hasta entonces nunca lo había hecho y la situación comenzaba a resultar difícil de gestionar. La orina aparecía en distintos lugares de la casa y los tutores necesitaban comprender qué estaba sucediendo y cómo podían solucionarlo.

La eliminación inadecuada es uno de los problemas más habituales y que más preocupa a las familias. Es comprensible, puesto que genera malos olores, obliga a limpiar constantemente, puede estropear suelos, muebles y tejidos y acaba afectando profundamente a la convivencia. Antes de contactar conmigo, la familia ya había llevado a Ónix al veterinario para descartar dolor, inflamación urinaria u otros problemas físicos que pudieran explicar este cambio de conducta. Al no encontrar ninguna causa orgánica, decidieron buscar qué podía estar sucediendo en su entorno.

Sin embargo, durante la sesión apareció otro problema que, aunque no dejaba manchas ni malos olores, me preocupó tanto o más que lo que estaba sucediendo con Ónix. “Morfeo siempre ha sido muy asustadizo. Le gusta estar en el armario y apenas sale para interactuar con nosotros o con Ónix”, me explicó la familia al hablarme del otro gato.

Lo decían con naturalidad, como quien describe una peculiaridad de su carácter. Morfeo no atacaba, no rompía nada, no orinaba fuera del arenero ni protagonizaba peleas evidentes. Simplemente, pasaba gran parte de su vida escondido.

Esconderse es una conducta natural y necesaria para los gatos. Disponer de refugios les permite descansar sin ser molestados, reducir la exposición y recuperar la calma cuando algo los asusta o incomoda. No debemos impedir que se escondan ni sacarlos de sus escondites, puesto que retirarse forma parte de su sensación de seguridad.

Pero una cosa es que un gato utilice un escondite cuando lo necesita y otra muy diferente es que organice toda su vida alrededor de él. Un refugio es saludable cuando el animal puede elegir entrar, descansar y volver a salir. El problema aparece cuando esconderse deja de ser una opción y se convierte en la única estrategia que le permite afrontar su entorno.

Morfeo apenas exploraba la vivienda, se sobresaltaba con facilidad y vivía en un estado de alerta casi constante. Para salir del armario debía atravesar espacios sin protección y exponerse a la presencia de Ónix sin disponer de lugares elevados, recorridos alternativos ni otras zonas en las que sentirse seguro.

“Como nunca se han peleado, pensábamos que se llevaban bien”, me dijeron. Esta interpretación es muy habitual. Cuando pensamos en un conflicto entre gatos, imaginamos bufidos, persecuciones, arañazos y peleas. Sin embargo, la mayoría de las tensiones felinas son mucho más discretas. 

Un gato puede controlar el acceso a un arenero descansando cerca, bloquear un pasillo con su cuerpo, vigilar una puerta o mirar fijamente al otro cuando intenta acercarse a la comida. También puede ocupar los lugares más valiosos o aproximarse cada vez que su compañero utiliza un recurso. Para nosotros quizá no esté sucediendo nada, pero el gato más inseguro aprende a esperar, evitar determinadas zonas o desplazarse únicamente cuando considera que el riesgo es menor.

La ausencia de peleas no demuestra que exista una buena relación. A veces solo significa que uno de los gatos ha aprendido a desaparecer. Por las noches, la familia cerraba a Ónix y Morfeo juntos en una habitación para que no hicieran destrozos por el resto de la casa. Cerrar a dos gatos en una misma estancia, cuando existe miedo, tensión o competencia, puede convertirse en una fuente de estrés importante.

Los gatos intentan resolver la mayoría de sus conflictos manteniendo distancia. Necesitan poder alejarse, evitarse y distribuirse libremente por el territorio. Al encerrarlos durante horas, les impedimos utilizar precisamente esa estrategia.

Morfeo no podía decidir cuánto quería alejarse de Ónix, abandonar la habitación ni buscar otra zona de descanso. Tampoco disponía de lugares elevados desde los que observar lo que sucedía sin sentirse alcanzable. Cada noche debía compartir un espacio limitado con el gato, cuya presencia condicionaba buena parte de sus movimientos.

“A veces, cuando entramos por la mañana, Morfeo continúa dentro del armario y Ónix está tumbado en medio de la habitación”, explicó la familia. Para una persona, esta escena puede parecer completamente normal; incluso podría interpretarse que uno prefiere dormir fuera y el otro dentro. Pero también puede indicarnos que solo uno de los gatos se desplaza con libertad mientras el otro permanece refugiado durante horas. Que no escuchemos peleas por la noche no significa necesariamente que ambos estén descansando.

Todos los recursos importantes se encontraban, además, concentrados en aquella habitación. Había más de un comedero y varios lugares de descanso, por lo que la familia entendía que cada gato tenía lo necesario. Sin embargo, colocar dos comederos juntos o varios areneros uno al lado del otro no equivale a ofrecer recursos verdaderamente separados.

Para comer, beber o hacer uso del arenero, Morfeo tenía que abandonar su único refugio y acceder al mismo espacio que ocupaba Ónix. Desde su perspectiva, todos aquellos objetos podían funcionar como un único punto, fácilmente controlable por el otro gato. No era necesario que Ónix lo atacara. Bastaba con que estuviera cerca, lo observara o pudiera aparecer de manera imprevisible para que Morfeo no se sintiera completamente seguro.

En hogares con varios gatos, los recursos deben distribuirse en diferentes zonas. Cada animal necesita poder comer, beber, descansar y utilizar el arenero sin tener que cruzarse necesariamente con el otro. Esto no significa asignar un objeto concreto a cada gato, sino ofrecer alternativas reales para que ninguno pueda controlar todos los recursos ni bloquear el acceso a ellos.

En aquella vivienda tampoco había lugares elevados ni suficientes espacios seguros. Para un gato, la verticalidad no es un lujo ni un simple elemento de entretenimiento. Subir le permite observar, anticipar movimientos, descansar sin interrupciones y compartir una estancia sin tener que ocupar el mismo plano que los demás.

En una casa con varios gatos, una balda, un mueble accesible o un rascador alto pueden ampliar enormemente el territorio y crear rutas alternativas. Morfeo, sin embargo, tenía muy pocas opciones: permanecer expuesto, acercarse a Ónix o esconderse en el armario. Eligió la única que le proporcionaba cierta sensación de protección.

“Ahora que lo explicas, nos damos cuenta de que nos preocupamos mucho más por Ónix porque lo que hace nos afecta directamente”, reconoció la familia. Tendemos a detectar antes las conductas que alteran nuestra vida: la orina fuera del arenero, los arañazos en el sofá, los maullidos nocturnos o las agresiones. Un gato que se esconde, duerme muchas horas, juega poco y evita el contacto puede parecernos un tranquilo, independiente o poco sociable.

Pero no todos los gatos expresan su malestar de la misma manera. Ónix lo hizo mediante una conducta evidente que obligó a la familia a pedir ayuda. Morfeo respondió reduciendo su mundo, inhibiendo su conducta y procurando pasar inadvertido. Entiendo que encontrar orina fuera del arenero resulte desesperante. Sin embargo, nuestro nivel de preocupación no debería depender únicamente de cuánto nos incomode el síntoma. Ónix consiguió que la familia pidiera ayuda. Morfeo llevaba mucho más tiempo necesitándola, solo que había aprendido a sufrir sin molestar.