Солнечные электростанции зависят от погоды: когда над ними нависают облака, выработка падает примерно на 80%. Американский стартап Meteoric предлагает не ждать милостей от природы и рассеивать облака беспилотниками. Дроны будут механически изменять капли воды внутри облаков, снижая их отражающую способность и пропуская больше солнечного света. По расчетам компании, это может увеличить годовую выработку существующих солнечных ферм на 10–30% без строительства новой инфраструктуры.

Подробности своей технологии Meteoric держит в тайне, но компания утверждает, что прототип уже рассеял искусственное облако на 13% в камерных испытаниях. Известные методы управления облаками включают распыление сухого льда или йодида серебра, чтобы капли сливались и выпадали в осадок, или механическое смешивание — например, полет вертолета через насыщенный влагой воздух для смешивания с более сухим воздухом. Но аренда вертолета стоит более $2000 в час, тогда как электрические дроны Meteoric — всего $30–60. Это делает их использование экономически оправданным для регулярных операций.

По данным компании, увеличение выработки на 10–30% в основных энергосистемах США может принести операторам солнечных ферм дополнительный доход в размере $5000–28 000 на мегаватт установленной мощности. Для крупной станции мощностью 100 МВт это означает дополнительные $0,5–2,8 млн в год — без дополнительных инвестиций в панели или землю.

Есть у Meteoric и более амбициозная цель — ослаблять при помощи дронов интенсивность ураганов и штормов. Эксперты из Всемирной метеорологической организации заявляют: «Технологии активного воздействия на погоду, которые, как утверждается, способны вызывать столь масштабные или значительные эффекты, не имеют под собой надежного научного обоснования, и к ним следует относиться с недоверием».

Тем не менее, план стартапа по увеличению выработки солнечной энергии за счет уменьшения облачности может представлять интерес для операторов солнечных электростанций, стремящихся максимизировать производительность своих объектов, пишет Tom’s Hardware.