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Charles Esten, der in der ABC-Dramaserie „Nashville“ an der Seite von Hayden Panettiere spielte, hat nach ihrem tragischen Tod am Sonntag im Alter von 36 Jahren in einem Nachruf an ihre gemeinsame Zeit und enge Freundschaft erinnert.

In einem Instagram-Post teilte Esten eine Reihe von Fotos mit Panettiere und weiteren Castmitgliedern. In der Bildunterschrift schrieb er, dass er und seine Frau Patty Hanson über den Verlust ihrer guten Freundin „am Boden zerstört“ seien.

„Ich werde nie vergessen, wie ich sie zum ersten Mal traf“, schrieb Esten weiter. „In einem Büro auf einem Filmstudio-Gelände in Hollywood war ich gerade dabei, mein allererstes Vorsprechen für NASHVILLE abzuschließen. Ich hatte zwei Deacon-Szenen gelesen, dann meine Gitarre rausgeholt und zwei Songs gespielt. Ich verabschiedete mich und öffnete – in der Hoffnung, gut abgeschnitten zu haben – die Tür, um zu gehen. Statt weit aufzuschwingen, stieß sie gegen jemanden. Ziemlich heftig.“

Auf der anderen Seite der Tür stand Panettiere, die „ganz in Juliette-Barnes-Manier“ mit dem Ohr an der Tür seinem Vorsprechen gelauscht hatte. Als sie ihn sah, „erblühte ihr Gesicht sofort zu dem schönsten Lächeln“, erinnerte sich Esten. „Die Augen funkelnd, klatschte sie in die Hände und sagte: ‚Das war so gut!!’“

Er schrieb, dass er in diesem Moment „nichts auf der Welt lieber hätte hören können“, und erzählte ihr, dass er und seine „HEROES-begeisterte Familie“ Fans ihrer Arbeit seien und er ihr für die „sehr netten Worte“ dankbar sei. Da sie nun an der Reihe war, den Auditionsraum zu betreten, scherzte Esten: „Bis dann am Set!“

Natürlich sollte Esten schließlich die Rolle des Country-Sängers Deacon Claybourne in der erfolgreichen Serie übernehmen. An seinem ersten Drehtag kam Panettiere auf ihn zu und sagte „mit diesem zauberhaften Grinsen: ‚Bis dann am Set!’“

Esten zufolge wurden die beiden auf Anhieb Freunde. Er fügte hinzu: „Sie war natürlich außerordentlich talentiert und hat ihrer überdimensionalen Figur all das Herz, den Charme, den Humor, die blitzgescheite Intelligenz und die schiere Magie eingehaucht, die – neben all den Schwierigkeiten und dem Schmerz, den sie mit sich trug – Teil ihrer ganz persönlichen Palette waren. Was für ein Geschenk war es, mit ihr zu spielen, mit ihr zu singen und einfach ihr Freund zu sein.“

Panettieres Figur Juliette Barnes brachte einige der bestgehüteten schmutzigen Geheimnisse des Country-Radio-Betriebs ans Licht und ermutigte viele Künstlerinnen, nicht länger zu schweigen. „Ihre Courage, eine Figur zu verkörpern, die so viele hässliche Wahrheiten der Branche konfrontieren würde, verdient es, in Erinnerung zu bleiben“, sagte die Künstlerin Kalie Shorr, die eine #TimesUp-Bewegung in Nashville mitanführte. „Sie hat der Stadt Nashville einen Spiegel vorgehalten, und ich glaube wirklich, dass das die Branche unter Zugzwang gesetzt hat, ein sichererer Ort für Frauen zu werden.“