Als baby was Hayden Panettiere al te zien in reclamespotjes, ze speelde cheerleader in de superheldenserie Heroes en countryzangeres in de serie Nashville. Net als vele andere kindsterren betaalde zij de prijs van vroegtijdige publieke aandacht; haar leven werd getekend door verslaving, depressie en intiem geweld. De Amerikaanse actrice overleed zondag op 36-jarige leeftijd in Greenville (South Carolina). De doodsoorzaak is nog niet bekend.

Hayden Panettiere werd in 1989 geboren in Palisades (New York) als kind van een actrice en een brandweerman. Haar ambitieuze moeder duwde haar als baby al richting de showbizz. Toen ze elf maanden oud was, verscheen ze voor het eerst op televisie, in een commercial voor een speelgoedtrein van Playskool. Toen ze vijf jaar werd, had ze al in vijftig commercials gefigureerd.

In 1996 was Hayden Panettiere als 7-jarige gast bij de Jay Leno Show.

Foto NBC / Universal via Getty Images

Als zesjarige speelde ze haar eerste rol, in de sitcom Aliens in the Family. Ze speelde verder onder meer in de soaps One Life to Live en Guiding Light, voordat ze op haar elfde doorbrak met het antiracistische footballdrama Remember the Titans (2000), naast Denzel Washington. Op haar vijftiende kreeg ze haar eerste „happy pill” aangeboden, „Om me peppy te maken tijdens interviews” (People, 2022).

In de superheldenserie Heroes (2006-2010) speelde ze een cheerleader die zichzelf kon genezen. In Nashville (2012-2018) speelde ze een opkomende, getroubleerde countryzangeres. In de vierde en de zesde film van de horrorreeks Scream speelde ze de pittige vriendin.

In Nashville maakte haar personage allerlei ellende mee: een nare moeder-dochterrelatie, een postnatale depressie en misbruik van drank en drugs. Uit haar memoires This Is Me: A Reckoning, die in mei uitkwamen, blijkt dat de schrijvers van de serie hiervoor vrijelijk putten uit Panettieres eigen leven – een praktijk die extra bijdroeg aan haar misère. Tegen publieke radiozender NPR zei ze in mei: „Omdat ik elke dag naar de set moest gaan en haar moest spelen, wist ik op een gegeven moment niet meer waar het personage begon en waar ikzelf ophield. We waren gewoon één geheel geworden.”

Naast bovengenoemde problemen kreeg ze ook te maken met ingebeelde lelijkheid (BDD), volgens eigen zeggen doordat de media constant publiekelijk haar kinderlichaam keurden. Verder werd ze mishandeld door haar ex-vriend Brian Hickerson, die hiervoor is veroordeeld. Haar broer Jansen Rane Panettiere, die ook aan drugsverslaving leed, stierf in 2023.

Onder enige druk gaf Panettiere de volledige voogdij over haar kind aan haar ex-man, de Oekraïense bokskampioen Wladimir Klitschko. Hun dochter, nu elf jaar, groeit op in Europa. Panetierre zei later dat dit beter was voor het meisje – ze achtte zichzelf niet in staat om een kind op te voeden.

Een van haar vaardigheden als kindster was dat ze op commando kon huilen. Hiervoor sprak ze haar emotioneel geheugen aan en dacht bijvoorbeeld aan een overleden huisdier. Aanvankelijk was dit eenvoudig, vertelde ze in mei aan Amerikaanse radiozender NPR. „Maar toen ik ouder werd, raakte ik afgestompt en moest ik als actrice naar steeds duisterder plaatsen afdalen om tranen op te wekken. En het werd steeds moeilijker mezelf daaruit terug te halen.”

Hayden Panettiere is 36 jaar geworden.

REUTERS