Robotica speelt een steeds grotere rol in onze samenleving, van slimme productie en logistiek tot de zorg maar ook huishoudelijke toepassingen. Het is daarom belangrijk dat de volgende generatie ingenieurs hier een goed begrip van heeft. Tegelijkertijd ervaren veel studenten robotica nog als complex en ontoegankelijk. “Dat zit vooral in de combinatie van mechanica, elektronica en software,” legt Klomp uit. “Studenten moeten ineens alles tegelijk begrijpen, en dat kan overweldigend zijn.”

Met die uitdaging als uitgangspunt ontwikkelde het team MIRTE: een modulair robotplatform met bijbehorende leerlijnen waarmee studenten stap voor stap kennis en vaardigheden opbouwen. “We wilden een systeem creëren waarin studenten kunnen instappen op hun eigen niveau en vervolgens kunnen doorgroeien,” zegt Klomp. “Niet telkens opnieuw beginnen, maar blijven voortbouwen op wat je al hebt geleerd.”

Die doorlopende leerlijn bleek precies het ontbrekende element. “Er zijn veel educatieve robots op de markt,” aldus Klomp, “maar die richten zich meestal op één doelgroep. Met MIRTE hebben we juist die verbinding tussen niveaus gerealiseerd.”

De impact van MIRTE op het onderwijs is groot. Studenten ervaren meer eigenaarschap over hun leerproces en ontwikkelen meer vertrouwen in het werken met complexe technologie. “We zien dat studenten sneller durven te experimenteren,” zegt docent Gillian Saunders. “Ze maken fouten, leren daarvan en gaan weer verder. Dat is precies wat je wilt in technisch onderwijs.”
Ook docenten profiteren. “MIRTE maakt het makkelijker om grootschalige projecten te begeleiden,” legt Saunders uit. “Je hebt één platform dat je steeds opnieuw en vanuit een andere insteek kunt inzetten, door de inhoud en moeilijkheidsgraad aan te passen.”

Inmiddels maken jaarlijks meer dan 1000 TU Delft studenten gebruik van het platform, verspreid over meerdere opleidingen en faculteiten. Evaluaties onder studenten zijn positief. Ze ervaren een betere aansluiting tussen theorie en praktijk en een hogere motivatie, terwijl de studielast als lager wordt ervaren zonder verlies van leeropbrengst.

De toepassingen van MIRTE zijn breed en bieden veel ruimte voor creativiteit. Studenten Werktuigbouwkunde ontwikkelden bijvoorbeeld robots die gevaarlijk wegdek detecteren en pakketjes afleveren. In de master werken studenten aan complexere projecten, zoals een mest opruimrobot of een robot die bloemen monitort in de kas.
“Die flexibiliteit is echt de kracht van het platform,” zegt Klomp. “We kunnen steeds nieuwe uitdagingen formuleren en inspelen op actuele thema’s. Daardoor blijft het niet alleen leerzaam, maar ook leuk en relevant voor studenten én voor ons als team.”

Ook buiten de universiteit vindt MIRTE haar weg. Het Science Centre van TU Delft heeft een speciale MIRTE lijn ontwikkeld voor het primaire en voortgezet onderwijs. In het afgelopen jaar hebben meer dan 2000 scholieren kennisgemaakt met robotica via deze workshops. “Je ziet ze meteen enthousiast worden wanneer een robot tot leven komt,” vertelt Demi Van Kampen van het Science Centre. “Ze ontdekken spelenderwijs hoe techniek werkt, en dat maakt vaak veel indruk.” 

Met het prijzengeld wil het team MIRTE verder ontwikkelen en uitbreiden. Denk aan doorontwikkeling van de robot en het lesmateriaal, onderzoek naar de effectiviteit en community building. Klomp: “We zouden graag met docenten in contact komen die interesse hebben om met MIRTE aan de slag te gaan.”
“Deze prijs geeft ons de ruimte om onze ambitie echt waar te maken,” zegt Klomp. “We willen nog meer studenten en scholieren bereiken en hen laten ervaren hoe leuk en toegankelijk robotica kan zijn. Zo dragen we bij aan een goed opgeleide, en hopelijk diversere volgende generatie robotica ingenieurs.”