Американские учёные столкнулись с необычным и даже пугающим явлением, вполне годящимся для фильма ужасов. Они обнаружили, что популяция сискоуэтской форели, обитающей в холодных водах озера Верхнее, самого крупного и глубокого в системе Великих озёр, стремительно превращается в истощённых рыб-зомби.

Вид у них отталкивающий — огромные головы на тощих, сморщенных телах, лишённых жира. Внешне напоминают живых мертвецов, но при этом их популяция не просто выживает, а увеличивается. За последние годы доля таких рыб в глубоководных уловах выросла с 3% до 54%.

Эпидемия худобы

Тревогу забили специалисты департамента природных ресурсов Миннесоты. Сейчас они совместно с биологами из Мичигана готовят масштабное исследование, чтобы выяснить, что превращает сискоуэтскую форель в голодных призраков, и не грозит ли это всей экосистеме Великих озёр.

Феномен рыб-зомби впервые заметили в 2015 году, но тогда их доля была небольшой (те самые 3%). К 2024 году она выросла до 20%, а в самых глубоких точках озера из 30 пойманных форелей 11 оказались истощены (то есть 37%). В 2025-м улов составил 15 из 28 (уже 54%).

Вес таких рыб на 40-50% меньше, чем у здоровых особей той же длины, а жира в них примерно в три раза меньше нормы. Некоторые имеют искривлённый позвоночник.

В нынешнем году биологи вновь снарядили экспедицию к самой глубокой точке озера Верхнее, расположенной более чем в 400 метрах под водой. Их цель — взять пробы тканей у истощённых сискоуэтов, чтобы исключить наихудший сценарий. Имеется в виду болезнь, которая может перекинуться на мелководную форель.

Рыбы-зомби из Великих озёр. Фото: Shawn Sitar / MDNR Болезнь, голод или токсины?

Учёные рассматривают несколько версий аномалии.

Первая — экологическая. Веками этот вид форели питался жирной глубоководной рыбой — подкаменщиком. Но изменение пищевой цепи могло привести к нехватке привычной добычи. Истощённые хищники вынуждены были перейти на менее калорийную пищу — инвазивную корюшку — или вообще начать голодать, что привело к потере жировых запасов. Правда, как показывает видео с подводного дрона, снятое в июне этого года, подкаменщика на дне озера по-прежнему много. Но, возможно, дело не в количестве добычи, а в её качестве.

Вторая версия связана с пищеварением. Некоторые виды рыб, которыми питаются сискоуэты (та же корюшка), могут содержать фермент тиаминазу, разрушающий витамин B1 в организме хищников. Дефицит этого витамина приводит к неврологическим нарушениям, истощению и тому самому искривлению позвоночника.

Также исследователи не исключают воздействия паразитов и токсинов. Например, накопления ртути. По их мнению, это было как раз наихудшим сценарием, так как токсины могут распространиться на других обитателей озёр. Тогда дело обернётся экологической катастрофой.

Форель-зомби. Фото: Shawn Sitar / MDNR Жизнь в ловушке

Сискоуэтская форель — уникальный вид. Он сохранил свою популяцию в Великих озёрах благодаря высокому содержанию жира, который помогает этой рыбе плавать на глубине более 120 метров, компенсируя высокое давление и защищая от низкой температуры.

Когда рыба теряет жир, она теряет способность подниматься в верхние слои воды, где ей легче добывать пищу. Это замыкает порочный круг голодания — рыба-зомби застревает в глубоководной ловушке.

Ирония ситуации в том, что всё это происходит после того, как в 2024 году Комиссия по рыболовству Великих озёр объявила о «полном восстановлении» популяции сискоуэтской форели в Верхнем озере. И сейчас она находится на историческом максимуме, что делает всё происходящее ещё более парадоксальным.