Pendant longtemps, les plateformes de streaming se sont livrées une guerre des catalogues. Puis est venue celle des exclusivités, des franchises et des productions originales. Une nouvelle bataille semble aujourd’hui émerger, beaucoup plus discrète mais potentiellement tout aussi stratégique : celle des communautés. Letterboxd, le réseau social devenu incontournable pour des millions de passionnés de cinéma, serait désormais convoité par plusieurs géants du divertissement. Netflix, Sony Pictures ou encore Paramount Skydance figureraient parmi les candidats à un éventuel rachat. Derrière cette opération estimée à près de 250 millions de dollars se cache un enjeu bien plus important qu’une simple acquisition : contrôler l’endroit où les spectateurs découvrent, recommandent et discutent des films avant même de choisir quoi regarder.

Créé en 2011, Letterboxd a progressivement construit une position unique dans l’univers du cinéma. Contrairement aux plateformes de streaming, il ne permet pas de regarder des films. Son rôle est ailleurs : offrir un espace où les utilisateurs peuvent noter les œuvres, rédiger leurs critiques, créer des listes thématiques et partager leurs découvertes avec d’autres passionnés. L’approche communautaire a séduit un public toujours plus large. La plateforme revendique aujourd’hui plus de 30 millions d’utilisateurs, dont près de 10 millions acquis au cours de la seule dernière année. Une progression spectaculaire qui explique l’intérêt croissant des investisseurs.

Selon plusieurs médias américains, la banque d’affaires LionTree aurait été mandatée pour explorer différentes options stratégiques, parmi lesquelles une vente totale ou partielle de l’entreprise. Plusieurs acteurs majeurs seraient déjà positionnés. Netflix, Sony Pictures Entertainment et Paramount Skydance figureraient parmi les acheteurs potentiels. D’autres noms circulent également, comme RedBird Capital, TPG, Alexis Ohanian — cofondateur de Reddit — ou encore Versant, propriétaire notamment de Rotten Tomatoes et Fandango. Pour l’heure, aucune offre officielle n’a été annoncée et Letterboxd assure qu’aucune décision n’a encore été prise.

Si autant de groupes s’intéressent à Letterboxd, ce n’est pas simplement parce que la plateforme est populaire. Elle concentre surtout une quantité considérable d’informations particulièrement précieuses. Chaque jour, des millions d’utilisateurs indiquent les films qu’ils regardent, ceux qu’ils apprécient, ceux qu’ils détestent, les genres qu’ils privilégient ou encore les réalisateurs qu’ils suivent. Contrairement aux simples historiques de visionnage des plateformes de streaming, ces données sont enrichies de critiques, de listes personnalisées et de discussions qui permettent de mieux comprendre les goûts des spectateurs. Pour un studio hollywoodien ou un service de streaming, disposer d’un tel observatoire représente une valeur considérable. Les tendances émergent souvent sur Letterboxd avant d’apparaître dans les classements des plateformes. Un film indépendant peut y devenir viral grâce au bouche-à-oreille de la communauté avant de connaître un succès commercial plus large.

Le possible rachat de Letterboxd est assez caractéristiques des modifications subies actuellement par le marché du streaming. Netflix, Disney+, Prime Video ou Paramount+ se sont régulièrement affrontés principalement sur la taille de leurs catalogues et le nombre de productions originales. Aujourd’hui, les contenus ne suffisent plus. Les plateformes cherchent désormais à maîtriser tout le parcours du spectateur : la découverte d’un film, les recommandations, les échanges avec d’autres utilisateurs et, finalement, le visionnage lui-même. Celui qui contrôle cette première étape possède un avantage considérable. Un utilisateur qui découvre un film sur une plateforme appartenant à Netflix aura naturellement davantage de chances de poursuivre son expérience au sein de son écosystème. Letterboxd se transformerait donc en un puissant outil d’acquisition et de fidélisation.

Cette perspective soulève toutefois plusieurs interrogations : le succès de Letterboxd repose largement sur son indépendance et sur la confiance que lui accordent ses utilisateurs. Les critiques publiées sont perçues comme authentiques, précisément parce qu’elles ne sont pas directement influencées par un studio ou un diffuseur. Une acquisition par Netflix, Sony ou Paramount pourrait faire naître des interrogations sur cette neutralité. Les recommandations resteraient-elles totalement impartiales ? Les productions du propriétaire seraient-elles davantage mises en avant ? Les algorithmes favoriseraient-ils certains catalogues ? Aucune de ces hypothèses n’est aujourd’hui évoquée officiellement, mais elles illustrent les défis auxquels serait confronté un futur acquéreur. Préserver l’identité de Letterboxd serait probablement aussi important que développer son activité.

L’évolution financière de Letterboxd témoigne également de son ascension. Lorsque la holding canadienne Tiny est entrée à son capital en 2023, la société était valorisée entre 50 et 60 millions de dollars. Aujourd’hui, les discussions évoquent une valorisation proche de 250 millions de dollars et cette progression spectaculaire traduit moins une explosion des revenus qu’une reconnaissance de son influence culturelle. Dans l’économie numérique actuelle, les communautés engagées valent souvent autant que les infrastructures technologiques.

Malgré la présence majoritaire de Tiny au capital, les deux fondateurs, Matthew Buchanan et Karl von Randow, conservent un rôle déterminant. Ils disposent toujours d’un droit de veto sur une éventuelle vente. Autrement dit, même si plusieurs groupes se montrent intéressés, aucun accord ne pourra être conclu sans leur approbation. Position qui leur offre une marge de manœuvre importante pour défendre la philosophie qui a fait le succès de Letterboxd.

Le possible rachat de Letterboxd dépasse largement le secteur du cinéma et confirme une tendance observée dans l’ensemble de l’industrie numérique : les plateformes ne cherchent plus seulement à posséder des contenus, mais également les communautés qui gravitent autour de ces contenus. Les discussions, les recommandations, les listes personnelles et les interactions entre utilisateurs deviennent des actifs stratégiques. Dans cette logique, Letterboxd représente bien davantage qu’un simple réseau social. Il est devenu l’un des rares endroits où les passionnés de cinéma façonnent les tendances sans dépendre directement d’un studio ou d’un diffuseur. C’est précisément cette indépendance qui attire aujourd’hui les plus grands acteurs du divertissement.

Si une acquisition devait se concrétiser, plusieurs scénarios seraient en effet possibles. Le futur propriétaire pourrait laisser Letterboxd fonctionner de manière totalement indépendante afin de préserver sa crédibilité. À l’inverse, il est envisageable de progressivement intégrer davantage de liens avec son propre catalogue, proposer un accès direct aux films disponibles sur sa plateforme ou développer de nouveaux outils de recommandation basés sur l’intelligence artificielle. Quelle que soit l’issue des discussions, une chose apparaît déjà clairement : la prochaine bataille du streaming ne concernera plus uniquement les films et les séries. Elle portera aussi sur les endroits où les spectateurs choisissent ce qu’ils regarderont demain.