Il est un des visages les plus familiers du cyclisme français de ces vingt dernières années à la fois pour ses performances sportives sur les routes du Tour de France mais aussi pour son tempérament offensif et spectaculaire. Thomas Voeckler fut donc un des grands animateurs de juillet sur la Grande Boucle mais aussi en août sur le critérium de Quillan. 

Si Luis Ocana a remporté par trois fois cette course sur les terres audoises (1971, 1974 et 1977), seul Thomas Voeckler a pu l’égaler par la suite (2004, 2011 et 2012). Ces deux coureurs, qui ne pourront plus ajouter un succès de plus à leur palmarès au sein de la Cité des Trois Quilles, Luis Ocana étant décédé le 19 mai 1994 et Thomas Voeckler en retraite sportive depuis 2017 mais encore sélectionneur de l’équipe de France masculine de cyclisme depuis juin 2019, sont donc recordmen du plus vieux critérium cycliste de France dont la première édition s'est tenue en 1938.

En termes statistiques, l’égalité n’est plus parfaite puisque le Vendéen a pris la seconde place de l’épreuve en 2010, revêtu du maillot de champion de France, main dans la main avec son coéquipier Yukiya Arashiro, qui lui participait encore en 2025 au critérium.

Première victoire à Quillan en 2004 après avoir porté le jaune sur la Grande Boucle

Si la commune de Quillan a donc marqué, un tant soit peu, la carrière de Thomas Voeckler, l’Aude et le Tour de France ont également joué leur part dans cette odyssée. En 2004, la 14^e étape de la Grande Boucle part de Carcassonne, en direction de Nîmes. Thomas Voeckler porte depuis Chartres le maillot jaune arraché à Lance Armstrong après une échappée qui conserve un avantage de plus de 12 minutes sur la ligne d’arrivée. Ce Vendéen gardera ce maillot pendant dix étapes ne le rendant qu’à Villard-de-Lans à son ancien propriétaire aujourd’hui radié du palmarès de l’épreuve.

La tournée des critériums sera ensuite pour le moins fournie pour l’ancien porteur du maillot jaune, porteur cet été-là du maillot bleu-blanc-rouge de champion de France, que le pays vient de découvrir et d’aimer. La Voecklermania venait de naître.

2^e succès en 2011 quelques semaines après un Tour de France de légende

Il faudra ensuite attendre sept ans pour revoir Thomas Voeckler franchir la ligne d’arrivée en vainqueur sur le boulevard Jean Bourrel mais un peu moins pour les spectateurs de la Grande Boucle puisque le Français réalise sans aucun doute son plus beau Tour de France. Nous sommes le 10 juillet 2011. La 9^e étape amène les coureurs d’Issoire à St-Flour par-delà les cols du Massif central. Si Thomas Voeckler ne remporte pas l’étape, battu par l'Espagnol Luis-Léon Sanchez, le Français s’empare pour la 2^e fois de sa carrière du maillot jaune qu’il gardera à Luz-Ardiden, au Plateau de Beille et à l’arrivée mythique au sommet du Galibier pour 15 petites secondes. Le lendemain, il perd sa tunique au profit d’Andy Schleck, 2^e au final du Tour derrière l'Australien Cadel Evans. Si une 4^e place au général pourrait finalement le frustrer, Thomas Voeckler avait pu partir de Limoux en direction de Montpellier (17 juillet) avec son habit de lumière et le 15 août suivant, à Quillan, fêter son nouveau passage en terre d’Aude par un 2^e succès devant Stéphane Poulhiès et Pierre Rolland. Un critérium couru en grande partie sous l’orage et raccourci à la demande des coureurs de 40 km. Il est vrai qu’au plus fort du déluge, ceux-ci étaient plus nombreux sur la route que les spectateurs sur le bord.

Thomas Voeckler, grand seigneur

Sur le podium, une scène attendrissante avait néanmoins eu lieu. Un jeune coureur du Vélo Sprint Narbonnais, Romain Barthez, avait lourdement chuté lors de l’un des deux tours effectués avant la course par les jeunes cyclistes audois. Blessé et toujours en pleurs, le jeune coureur s’était vu proposer par Thomas Voeckler et Pierre Rolland, portant le maillot blanc du meilleur jeune du Tour et vainqueur à l’Alpe d’Huez, de monter sur le podium entre les deux coursiers puis de se voir offrir ensuite quelques cadeaux (gants, bidons...) que peut-être celui-ci garde encore précieusement.

En 2012, après la 14^e étape du Tour reliant Limoux à Foix, Thomas Voeckler revient en terre d’Aude, à Quillan, revêtu cette fois-ci du maillot blanc à pois rouges glané sur les routes de France avec une double victoire d’étape à Bellegarde-sur-Valserine puis à Luchon avec les ascensions des cols de l’Aubisque, du Tourmalet, de l’Aspin et du Peyresourde. La scène est cocasse puisque le coureur arrive à l’entrée du circuit sur son vélo et porteur de son beau maillot. Cependant, derrière suit un imposant peloton composé des cyclotouristes dépassés par le vainqueur du Grand Prix de la Montagne et soucieux de le laisser tranquille et rouler en tête du cortège. Un peu plus loin, son épouse et ses enfants observent au volant de leur camping-car la scène certainement un peu amusés. Thomas Voeckler remportera son 3^e et dernier succès sur le critérium devant Nacer Bouhanni et Stéphane Poulhiès. Après le podium et les honneurs, le Vendéen repartira de la même façon, sur son vélo, avant de passer la nuit dans un camping pas très loin de Quillan. Ses vacances n’étaient pas encore terminées.