Si le maillot jaune n’a été créé qu’en 1919, seize ans après le lancement du Tour de France en 1903, par Henri Desgrange, le patron de l’épreuve et du quotidien L’Auto dont les pages étaient de couleur jaune, un maillot distinguant le leader du classement général puis, in fine, de l’épreuve lors de l’arrivée finale, les vainqueurs de la Grande Boucle sont souvent venus au critérium de Quillan, porteurs de l’emblématique paletot.

Le premier coureur à être venu en Haute Vallée avec son beau maillot jaune n’est autre que Jacques Anquetil en 1963. Il remportera d’ailleurs le critérium devant Joseph Groussard et Jean Milesi. En 1966, c’est Lucien Aimar qui débarque à Quillan mais ne fera que second derrière... Raymond Poulidor qui, lui, n’a jamais pu porter la tunique jaune de toute sa carrière. Ce qui n’empêchera pas le vainqueur du Tour 1966 de s’imposer en terre d’Aude l’année suivante mais sans son maillot jaune.

Quand Eddy Merckx et Bernard Hinault perdent à Quillan

En 1970, c’est Eddy Merckx en personne qui vient disputer le plus vieux critérium de France - qui se tiendra pour une 81e édition ce samedi 15 août 2026 - mais le Cannibale ne montera même pas sur le podium, battu par Franco Bitossi, Walter Goodefroot et Christian Raymond. Julien Baudru, la mémoire vivante de l’épreuve, s’en souvient encore. "Nous voulions accueillir Eddy Merckx mais il ne pouvait pas venir le 15 août, date traditionnelle du critérium. Alors, nous avons décalé l’épreuve au 25 du mois. Ce n’était plus le temps des fêtes. Du coup, nous avons dû aussi changer le parcours puisque les autorités nous avaient interdit de bloquer la nationale. Nous avons donc changé en partie le parcours en fixant l’arrivée sur l’avenue de la Rose mais en fait, il y avait beaucoup plus de monde sur le boulevard Jean Bourrel qui est devenu, l’année suivante et encore maintenant, le lieu de départ et d’arrivée".

Le Belge ne reviendra plus jamais sur le critérium. En 1976, c’est un autre Belge, Lucien Van Impe, vainqueur du Tour cette année-là, qui fera un tour d’honneur à Quillan mais ne prendra que la seconde place derrière Jean-Pierre Danguillaume mais devant Joop Zoetemelk. L’année suivante, Bernard Thévenet, qui vient de gagner après 1975 sa seconde Grande Boucle, débarque dans la cité audoise mais lui aussi ne s’imposera pas derrière Luis Ocana et Guy Sibille.

En 1978, Bernard Hinault, vainqueur du premier de ses cinq Tours, vient à son tour à Quillan avec toute son équipe composée de Jacques Bossis, Gilbert Chaumaz, Pierre-Raymond Villemiane, Roland Berland et Bernard Becaas, tous de l’équipe Renault-Gitane, "le Blaireau", en surnombre, peut se la jouer tranquille. La course sera ce qu’il veut qu’elle soit. La sienne donc ! Tout en ayant demandé de décaler le jour de la course. Le 7 septembre n’est donc pas le 15 août. Mais tout ne se passera pas comme prévu. Le circuit, long de 900 mètres, oblige les coursiers à de nombreuses relances, les échappées nombreuses et Bernard Hinault ne se fait pas prier pour aller chercher lui-même les fuyards. Mais sans réussite finale et Jacques Esclassan s’impose devant Dominique Sanders et son coéquipier Bernard Becaas. Le Blaireau reviendra en 1981 avec son maillot de champion du monde mais ne pourra apposer son nom au palmarès du critérium.

Carlos Sastre, le dernier maillot jaune

En 1983, c’est le regretté Laurent Fignon, vainqueur de son premier Tour de France, qui vient courir le critérium mais lui aussi ne pourra s’imposer, Pascal Jules et Stéphane Roche le devanceront. Même si d’autres vainqueurs du Tour comme Pedro Delgado, vainqueur en 1989 à Quillan mais sa victoire sur la Grande Boucle datait de l’année précédente ou comme Miguel Indurain en 1986 (soit cinq ans avant sa première victoire sur le Tour en 1991) ont également participé au critérium, il faut attendre 2008 et Carlos Sastre, vainqueur du Tour cette année-là, pour voir le dernier maillot jaune à Quillan. À la fin de l’hiver, Carlos Sastre prend contact avec l’AS Quillanaise et notamment Denis Gonzalez, bien introduit dans les milieux professionnels du cyclisme, pour venir reconnaître les cols pyrénéens et notamment le col de Pailhères. Il se change d’ailleurs à la gare de Quillan mais, à ce stade de la saison hivernale, le col est en partie fermé. Ce qui n’empêche un relationnel de se mettre en place entre les deux hommes et Carlos Sastre promet de venir sur le critérium au mois d’août suivant. L’Espagnol tient sa promesse faite aux organisateurs mais il viendra, de fait, avec son maillot jaune après sa victoire sur la Grande Boucle. Ce sera, à ce jour, le dernier à le faire. Il se fera d’ailleurs un point d’honneur à l’emporter devant Sylvain Chavanel et Stéphane Goubert.

Pogacar, l'occasion manquée

En 2021, Patrick Quinta, le boss du critérium reçoit un appel téléphonique. Au bout du fil, c’est Alex Carrera, l’agent de Tadej Pogacar "qui m’appelle pour me dire que le double vainqueur (2020 et 2021) du Tour de France souhaiterait venir à Quillan. Mais en 2021, il faut mettre en place un Pass sanitaire avec une bulle de protection pour les coureurs, contrôler le public, fournir des masques le cas échéant... Bref, tout ce que nous ne voulions pas faire, la proximité des coureurs avec le public nous tenant à cœur". Le critérium, pour la seconde année consécutive, ne sera pas d’ailleurs organisé. À ce jour, le désormais quintuple vainqueur du Tour n’est toujours pas venu à Quillan. Pour l’année prochaine peut-être ?