Det mest gledelige når VM nå er over for vår del, er at han lyktes med akkurat dette. Norge tapte det siste slaget, men vant hjertene – ikke bare til sulteforede nordmenn, men hele verden. 

I fem år har Solbakken hatt ansvaret for landslaget. Han har hatt en klar visjon hele tiden; et norsk lag som er gode med ballen, og dominerer kamper uansett motstander. 

TAKK FOR NÅ: Ståle Solbakken takker av spillerne etter kvartfinalen mot England. Foto: Daniel Sannum Lauten / TV 2

Det kom noen smeller på veien, men vi som var i Malaga for tre år siden og så spanske artister løpe etter ballsikre nordmenn, skjønte at noe helt nytt var i emning for en nasjon hvis historie hadde handlet om den lange Flo-pasningen. 

Vi tapte 0-3, men en helt ny identitet og selvtillit så dagens lys i den spanske kystbyen.

TAPTE: Ståle Solbakken etter tapet mot Spania og Norge på La Rosaleda stadion i Malaga. Foto: Fredrik Varfjell / NTB

Opplevelsen av å dominere i lange perioder mot selveste Spania, var nok avgjørende for at spillerne aldri trakk Solbakkens konsept i tvil, selv ikke da vi gikk på trynet mot Skottland og måtte se EM 2024 fra sofaen. 

Det krever en sterk fotballpersonlighet å skape den lojaliteten blant spillere som har sin hverdag under folk som Pep Guardiola og Diego Simeone.

Prinsippene har ligget fast, og spillet har utviklet seg gradvis. Justeringer og variasjoner har gitt større fleksibilitet – avgjørende for å lykkes på den største scenen.

Og etter fem år, da det gjaldt som mest, i vårt første VM på 28 år, kom belønningen. 

STERK DUO: Erling Braut Haaland og Pep Guardiola jobbet sammen i mange år i Manchester City. Foto: Daniel Sannum Lauten / TV 2

Vi så ut som Brasil da vi beseiret VM-kongene i åttedelsfinalen, verden rodde med oss og Erling Braut Haaland var VM-yndling nummer én.

Ståle Solbakken visste selvfølgelig at en Haaland i form var avgjørende for denne suksessen. Derfor ble han spart en tur til Amsterdam i mars, og to betydningsløse kamper i Oslo før avreise til USA. 

BLE SPART TIL SUKSESS: Erling Braut Haaland. Foto: Daniel Sannum Lauten / TV 2

Dermed hadde han kraften og energien til å tukte Premier Leagues beste midtstopper Gabriel i den avgjørende duellen som ga 1–0 mot Brasil. 

Også i diskusjonen rundt keeperplassen har Solbakken vært standhaftig. Full tillit til Ørjan Håskjold Nyland da omgivelsene ropte på Nikita Haikin, ga uttelling i form av en matchvinnerprestasjon i samme kamp. 

En prestasjon som la grunnlaget for den historiske kvartfinalen mot England.

Flere andre i den norske troppen har overprestert her i VM og gitt verdifulle bidrag til suksessen. Norge har levert i tråd med skyhøye forventninger, etter en sensasjonell kvalifisering. 

Med unntak av høyresiden der Julian Ryerson har vært plaget av skader og Alexander Sørloth har vært ute av form. 

UNDERPRESTERTE: Alexander Sørloth har vært en bauta for Norge. Lista var lagt skyhøyt, men han levde ikke opp til det i VM. Foto: Daniel Sannum Lauten / TV 2

Vi har hatt kapable erstattere i Holmgren Pedersen, Aursnes og Bobb, men litt av identiteten vår forsvant. Ryerson og Sørloth har vært to av bautaene på landslaget de siste årene.

Dette var første mesterskap for denne gjengen, og de sendte gylne øyeblikk og udødelige minner over Atlanteren i hver eneste kamp. Norge er forandret for alltid, mente Erling Braut Haaland. 

Dette norske laget er i hvert fall et annet nå – et lag med erfaring fra mesterskap. Et lag med erfaring fra utslagskamper i VM. 

Et lag som hadde England i kne i en kvartfinale i VM, og ble felt av marginer og VAR-rot. 

Når den erfaringen legges til det møysommelige arbeidet som er gjort over mange år, og spleises med energien og kjærligheten fra det norske folk, har vi mange store stunder i vente.

BØTTELØFTER: Martin Ødegaard med Premier League-pokalen i år. TV 2-kommentator Øyvind Alsaker tror han kan gjøre det samme for Norge i EM om to år. Foto: Matthew Childs / Reuters / NTB

Om to år går viking-toktet til EM i Storbritannia. 

Det er noe poetisk over det, og jeg ser ikke bort fra at Martin Ødegaard løfter trofeet til taktfaste åretak på selveste Wembley. 

Det er slike drømmer de har skapt, denne fantastiske gjengen, her i USA den siste måneden. Derfor reiser de hjem i triumf.