Африканские слоны в районе горы Элгон в Кении могут целенаправленно выбирать определенные растения при недомогании. Исследователи зафиксировали сведения о 35 видах растений и четырех видах почвы, минералов или глины, которые животные употребляют в необычных ситуациях. О том, как слоны могут использовать растения для самопомощи и передавать такое поведение детенышам, — в материале «Известий».

Исследование провели специалисты Бернхард-Нохтского института тропической медицины совместно с коллегами из Кении и других организаций. Ученые изучили поведение диких слонов в районе горы Элгон — одного из наиболее богатых биоразнообразием регионов Кении.

В работе, опубликованной в Scientific Reports, исследователи использовали сведения восьми местных специалистов, которые десятилетиями жили или работали рядом со стадами. Среди них были инспекторы по охране природы, бывший рейнджер, сотрудники природоохранных организаций и старейшины местных сообществ.

Всего собеседники рассказали о 39 природных ресурсах, которые слоны употребляют в этом регионе: 35 видов растений и четыре вида почвы, минералов или глины. В 34 случаях, или 87%, те же ресурсы используются людьми в традиционных практиках.

Исследователи не стали специально вмешиваться в жизнь животных. Вместо этого они провели полуструктурированные интервью с людьми, которые более 20 лет наблюдали за слонами на горе Элгон. Затем ученые проверили названия растений и собрали гербарные образцы, чтобы точно установить их виды. Полученные сведения сопоставили с международными ботаническими базами и научными публикациями о свойствах этих растений.

Особое внимание уделяли ситуациям, когда поведение слона отличалось от обычного питания. Например, животное могло выбирать растение в небольшом количестве, в необычное время или отправляться к нему на значительное расстояние, не останавливаясь по пути для кормления.

По такой системе восемь видов растений получили наиболее убедительную классификацию возможного целенаправленного использования. В этих случаях собеседники связывали выбор растения с признаками недомогания животного или наблюдали передачу растительного материала другому слону.

Фабьен Шульц, доктор из Бернхард-Нохтского института тропической медицины

Наши результаты показывают, насколько тесно растительный мир горы Элгон связан со здоровьем как слонов, так и людей. Сообщения о том, что слоны используют некоторые из тех же растений, которые местные общины применяют в традиционной медицине, делают защиту этих мест обитания вопросом концепции «Единое здоровье».

Некоторые наблюдения особенно заинтересовали ученых. Местные специалисты рассказывали, что отдельные слоны могли отправляться к конкретному дереву на большое расстояние и не питаться по дороге, а после прибытия употреблять только его листья или кору. В других случаях животные использовали части растений, которые не отличаются высокой питательной ценностью или обычно не входят в их рацион.

Для исследователей это стало одним из признаков того, что выбор ресурса мог быть связан не с обычным кормлением. Всего восемь растений соответствовали наиболее строгим критериям возможного целенаправленного использования. Среди них были виды алоэ, фикуса, берсемии и домбейи.

При этом авторы подчеркивают: работа была наблюдательной. Ученые не наблюдали непосредственно каждый описанный случай и не могут утверждать, что конкретное растение действительно устраняет определенное заболевание.

Еще одной особенностью стали рассказы о поведении самок по отношению к детенышам. Местные специалисты описали пять природных ресурсов, которые, по их наблюдениям, матери передавали молодым слонам.

В некоторых случаях растительный материал подвергался предварительной обработке, после чего его давали детенышу. Исследователи рассматривают такие эпизоды как возможный пример аллокаре — поведения, при котором одна особь заботится о другой.

Авторы предполагают, что подобные навыки могут передаваться между поколениями. Если взрослые животные действительно целенаправленно выбирают определенные растения и демонстрируют это поведение молодняку, оно может представлять собой часть социально передаваемых знаний. Однако прямых видеозаписей таких эпизодов пока недостаточно. Поэтому команда продолжает искать возможность непосредственно зафиксировать подобное поведение в естественной среде.

Исследование не доказывает, что слоны осознанно лечат конкретные заболевания с помощью растений. Основная часть данных получена из рассказов восьми местных экспертов, а не в результате непосредственного наблюдения ученых за каждым описанным эпизодом.

Кроме того, четыре природных ресурса — почва, минералы и глина — сами информанты связывали прежде всего с получением необходимых минералов. Поэтому исследователи не стали относить такое поведение к очевидному использованию природных ресурсов для самолечения.

Тем не менее работа впервые систематически собрала широкий набор сведений о возможном целенаправленном использовании растений дикими африканскими слонами. Авторы считают, что дальнейшие наблюдения помогут установить, какие действия действительно связаны с состоянием здоровья животных и каким образом подобные навыки могут передаваться внутри стада.