Сама ступень имела массу менее 4 тонн, а по форме и размерам напоминала длинный городской автобус-"гармошку". Расчетное время столкновения - 5 августа в 6:35 утра UTC обещало специалистам и астрономам-любителям возможность зафиксировать уникальное явление - оптическую вспышку в момент удара. Однако, как отмечают эксперты, ни одна наземная обсерватория не смогла получить прямые кадры или видеозаписи столкновения. Астрономы, наблюдавшие за Луной в мощные зеркальные телескопы с диаметром объектива от 25 до 66 см, подтвердили: в их окулярах и на датчиках камер не появилось никаких видимых изменений или пылевых шлейфов.

Очень интересный комментарий на сайте Prokosmos дал эксперт Игорь Афанасьев. По его словам, баллистические расчеты показывают, что в момент столкновения скорость ступени составляла около 2,4 км/с (8690 км/ч). Выделенная при ударе кинетическая энергия не уникальна для Луны. Из-за колоссальной скорости естественных космических тел взрыв точно такой же силы может вызвать природный метеороид массой весом всего пару десятков килограммов. Такие объекты сталкиваются с лунной поверхностью регулярно - в среднем, каждые шесть дней.

По словам эксперта, главной причиной неудачи прямых оптических наблюдений стали условия освещения. Место падения находилось в районе кратера Эйнштейна, на освещенной Солнцем стороне Луны, вблизи ее видимого края (лимба). При высокоскоростном кинетическом ударе металлической конструкции о грунт не произошло привычного огненного взрыва, так как в баках ступени не оставалось горючих компонентов.

Вся энергия пошла на механическое разрушение и мгновенное тепловое испарение вещества в точке контакта. В результате над поверхностью поднялось облако серой лунной пыли и остывающих микрочастиц, которое из-за полного отсутствия оптического контраста визуально слилось с точно таким же серым ландшафтом лунной поверхности.

Тем не менее, отмечает Игорь Афанасьев, факт падения ступени был научно доказан с помощью метода спектрального анализа. Астрономы, работавшие с очень большим телескопом (VLT) Европейской южной обсерватории в Чили, зафиксировали резкое изменение спектра над местом удара. Спустя несколько минут после расчетного времени падения приборы зарегистрировали кратковременное газовое облако. В нем четко проявились спектральные линии натрия, выбитого из лунного грунта, и лития, который, предположительно, входил в состав бортовых аккумуляторов Falcon 9.

Сейчас подтверждение точных размеров и формы получившейся воронки полностью зависит от космических аппаратов. Полученные снимки "до" и "после" помогут ученым детально изучить механику искусственных высокоскоростных ударов и улучшить математические модели для долгосрочного трекинга мелких объектов в дальнем космосе.

Не менее интересный комментарий на сайте Института космических исследований РАН разместил сотрудник института Павел Шубин, автор научно-популярных книг о космонавтике. "Падение объектов на Луну для нее не новость. Так было, есть и, видимо, будет, - говорит ученый. - Самым особенным в этом ряду было событие, случившееся 14 сентября 1959 году в 00 часов 2 минуты 22 секунды по московскому времени. Именно тогда Луны достиг первый объект, созданный на Земле: советская станция "Луна-2" и последняя ступень ракеты-носителя 8К72 ("Восток"). Где-то на Луне и сейчас лежат вымпелы с этой станции. Надеюсь, лунные археологи когда-нибудь их найдут".

Следующей "земной" станцией, достигшей Луны, стал "Рейнджер-4" 26 апреля 1962 года. Более того, он стал первым аппаратом, упавшим на обратной стороне Луны. Но это уже не вызвало особой радости, так как сам аппарат отказал вскоре после запуска, поэтому можно говорить о достижении разгонного блока "Аджена". Неудачными были и миссии "Рейнджер-5" и "-6" (1962 и 1964 гг.). Зато "Рейнджеры-7/8/9" (1964-1965 гг.) использовали падение на Луну для получения новых данных: на них стоял комплекс телевизионных камер, передававших изображения до самого столкновения с поверхностью.

Как отмечает Павел Шубин, на траекторию перелета к Луне обычно выходит не только аппарат, но и разгонный блок. У таких объектов, многократно пересекающих лунную орбиту, есть два пути: сгореть в земной атмосфере или столкнуться с Луной. И про разгонный блок часто забывают. Науке послужили только некоторые из последних ступеней ракет-носителей "Сатурн-5", которые отправляли американские к Луне пилотируемые корабли "Аполлон" (1968-1972 гг.).

В первых высадках астронавты оставили на спутнике Земли сейсмометры. Ступени целенаправленно направляли на Луну, а сейсмометры фиксировали сейсмические волны от удара, что позволяло лучше понять геологическую структуру нашего спутника. На "Аполлоне-13" подобный сейсмический эксперимент стал единственным успешным научным результатом (из-за аварии, как мы помним, посадки на Луне в ходе этой миссии не было).

В октябре 2009 года NASA провели научный эксперимент LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) с целью поиска водяного льда в вечно затененных кратерах на южном полюсе Луны. На ее поверхность в районе кратера Кабеус упал разгонный блок "Центавр", в результате чего образовалось облако из газа и пыли. Исследовательский зонд LCROSS пролетел сквозь это облако, анализируя вещество, поднятое со дна кратера, а несколько позже над местом падения пролетел американский аппарат LRO. Кстати, на нем работал (и сейчас работает) нейтронный телескоп ЛЕНД, созданный в ИКИ РАН, который исследует распространенность воды в верхнем слое лунного грунта. Именно по данным ЛЕНД и был выбран район падения "Центавра".

"Судьбу первых искусственных спутников Луны часто переставали отслеживать", - говорит ученый. Некоторые специально свели с орбиты, но большинство оставалось на ней до потери связи. Действительно стабильных орбит у них нет, так что, скорее всего, все нашли свою судьбу на лунной поверхности, и чаще всего невозможно узнать, где именно.

Возможность стать "лунным" аппаратом есть и у высокоэллиптических спутников Земли. Например, советский астрофизический "Прогноз-9", запущенный 1 июля 1983 года, упал на Луну 13 марта 1984 года, причем на тот момент он был еще частично работоспособен. Будущим лунным археологам предстоит действительно много работы, с юмором отмечает Павел Шубин.

По его словам, хорошо, что сейчас удалось отследить судьбу последней ступени ракеты-носителя Falcon-9, которая отправила 15 января 2025 года к Луне аппараты Blue Ghost и Hakuto-R. И жаль, что сейчас на Луне нет системы сейсмодатчиков, поэтому это падение дало науке не так много.

"Если бы удалось увидеть сам момент падения, возможно, у нас появились бы данные об особенностях поведения лунной пыли, что важно для проектирования будущих космических миссий", - делится ученый.

В следующем десятилетии к Луне планируют отправить десятки миссий, пилотируемые корабли, и создать лунные базы. "На Луну будут падать разгонные блоки куда тяжелее ступени Falcon-9", - не исключает Павел Шубин. Поэтому, считает он, возможно, уже сейчас стоит начать дискуссию о том, как этого избежать. Например, выделить на Луне район для "затопления" старых аппаратов и их разгонных ступеней.