Hay un misterio que la ciencia aún no ha logrado resolver del todo. Y es por qué algunos pacientes con gripe acaban desarrollando neumonía u otras complicaciones respiratorias graves mientras que otros superan la infección sin mayores problemas. El dilema, advierten los médicos, no es baladí. Porque al no entender cómo y por qué se produce este fenómeno tampoco hay manera de identificar qué pacientes tienen mayores riesgos de sufrir estas consecuencias o qué estrategias preventivas se deberían aplicar para evitar que miles de personas cada año acaben desarrollando complicaciones graves que, en algunos casos, pueden acarrear incluso consecuencias mortales. Y es ahí donde un equipo internacional de científicos, liderado desde Barcelona por el Centre de Regulació Genòmica (CRG), se propone iniciar una investigación pionera para arrojar luz sobre este enigma médico cuya respuesta podría, en un futuro, salvar miles de vidas.

La investigación, encabezada por la bioquímica y bióloga celular Mónica Bettencourt-Dias, quien hace apenas unos meses asumió la dirección del centro barcelonés convirtiéndose en la primera mujer en ostentar el liderazgo de esta institución, cuenta con una financiación de un millón de euros de la convocatoria CaixaResearch de Investigación en Salud de la Fundación "la Caixa".

El objetivo, explican sus impulsores, es unir los esfuerzos de biólogos celulares, virólogos y médicos para comprender cómo el virus de la gripe daña el aparato respiratorio, identificar los mecanismos responsables de las complicaciones más graves y explorar nuevas maneras de prevenirlas. "Es un proyecto muy ambicioso", destaca Bettencourt-Dias, quien explica que durante los próximos tres años estudiarán muestras de un centenar de pacientes, utilizarán modelos tridimensionales del tejido respiratorio y combinarán análisis genéticos, proteómicos y celulares con experimentos en animales para reconstruir, paso a paso, cómo actúa el virus sobre el organismo.

"Todas estas piezas podrían arrojar respuestas clave para que los médicos sepan cómo actuar en este tipo de escenarios"

Mónica Bettencourt-Dias

El trabajo estará encabezado por el equipo de Bettencourt-Dias del CRG y también contará con la colaboración del grupo de Juan Pablo Horcajada, del Instituto de Investigación del Hospital del Mar, así como del laboratorio de Maria João Amorim, de la Universidade Católica Portuguesa. La suma de estos tres perfiles, explica Bettencourt-Dias, permitirá abordar el problema desde tres perspectivas complementarias: la biología celular, para descifrar los mecanismos moleculares que explican cómo el virus daña las células del aparato respiratorio; la virología, para estudiar cómo progresa la infección y qué ocurre cuando aparecen infecciones bacterianas secundarias; y la medicina clínica, para trasladar estos conocimientos a pacientes reales y comprobar si es posible anticipar quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves. "Todas estas piezas podrían arrojar respuestas clave para que los médicos sepan cómo actuar en este tipo de escenarios", afirma la científica en una conversación con EL PERIÓDICO.

Imagen de los cilios que recubren nuestro sistema respiratorio. / CRG

La hipótesis de partida del proyecto gira en torno a unas diminutas estructuras presentes en la superficie de nuestras células, conocidas como cilios, que desempeñan un papel fundamental en la protección del aparato respiratorio. En condiciones normales, estos pequeños filamentos o pelos microscópicos se mueven de forma coordinada para ayudar a expulsar el moco, las partículas y los microorganismos que entran en nuestras vías respiratorias.

Pero según apuntan algunos, cuando la gripe entra en el organismo el virus es capaz de dañar e incluso destruir estos cilios, comprometiendo así una de las primeras barreras de defensa del organismo. Y es aquí donde surge la gran pregunta que guía el proyecto: ¿podría ser esta destrucción la que facilita que, tras una gripe, determinadas bacterias colonicen los pulmones y desencadenen cuadros de neumonía grave? Los investigadores sospechan que sí y que, además, es posible que el virus no solo altere este mecanismo de limpieza sino que también interfiera en la capacidad de los tejidos respiratorios para repararse.

La investigación combinará modelos tridimensionales de tejido y análisis clínicos para determinar por qué el virus de la gripe facilita la colonización bacteriana y el deterioro del tejido pulmonar

Para poner a prueba esta hipótesis, los investigadores recrearán en el laboratorio pequeños fragmentos de tejido respiratorio mediante modelos tridimensionales que reproducen la organización de las células de nuestras vías respiratorias. Sobre estos tejidos introducirán primero el virus de la gripe y observarán, prácticamente en directo y con técnicas de microscopía de alta resolución, cómo evoluciona la infección y qué daños provoca en las células. Después los expondrán al neumococo, una de las bacterias responsables de las neumonías, para comprobar si el ataque previo del virus facilita la infección bacteriana y agrava el deterioro del tejido. Los experimentos se complementarán con estudios en ratones, que permitirán analizar cómo interviene el sistema inmunitario en este proceso, y con una investigación clínica en el Hospital del Mar, donde se recogerán muestras de un centenar de pacientes con gripe en dos momentos distintos de su evolución.

El trabajo, en su conjunto, se propone descifrar un dilema médico centenario y, sobre todo, dar pistas para desarrollar guías clínicas que permitan mejorar su abordaje. "Trabajos como este no solo permiten entender mejor la ciencia básica de las infecciones sino que, además, también tienen el potencial de traducirse en indicaciones clínicas claras capaces de salvar vidas", afirma con entusiasmo la directora de este proyecto ideado desde el corazón de Barcelona.

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