¿Es más libre el perro que duerme en el sofá que el que vive en la calle? Es una pregunta incómoda, pero es el punto de partida del trabajo de la antrozoóloga Sindhoor Pangal. Dejó su carrera en ingeniería para cuidar a su perra después de que esta sufriera un accidente. Pangal lleva años investigando a los perros de vida libre en la India, un trabajo que ha publicado en revistas científicas y presentado en conferencias internacionales; uno de sus estudios más reciente analiza cómo interpretan los perros las señales que hacemos con las manos. 

Autora de Sabiduría Canina (Dog knows) y nombrada por National Geographic como una de las “Grandes Mentes” del mundo canino, actualmente dirige BHARCS, una academia que forma a profesionales en una manera de relacionarse con los perros basada en la observación y la cooperación, alejándose por completo del control. En esta conversación habla sobre la confianza, el trauma y la libertad, y sobre por qué la manera en que tratamos a los animales dice tanto sobre nosotros mismos.

¿Cuál fue el primer paso que la llevó a estudiar etología canina?

Todo empezó tras un accidente: mi perra Nishi fue atropellada por un coche y sufrió una grave lesión en la cara. En ese momento no pensé en corregirla ni en enseñarle a obedecer; lo que necesitaba era ayuda para atravesar un trauma. Esa búsqueda me llevó hasta mi mentora, Turid Rugaas, en Noruega. Con ella entendí que convivir con perros no consiste en entrenamiento y obediencia, sino en comunicación: en entender al animal como un individuo con su propia historia interior, no como un comportamiento que hay que corregir.

¿Cómo se construye la confianza y comunicación con un perro?

En India paso mucho tiempo observando a perros que conviven constantemente con personas: con el tiempo, aprenden a distinguir quién los ayuda y quién les hace daño. Cuando un humano intenta genuinamente comprender la perspectiva del perro, el animal lo percibe, lo cual es coherente con los hallazgos de los estudios de cognición canina. Mis observaciones también confirman que la confianza, construida de esta manera, mejora la comunicación y la cooperación. Por eso creo que es un error asumir que un animal confía automáticamente en nosotros solo porque vive en una casa: no hay ninguna razón inherente para que lo haga. Además, el trauma se gestiona mejor en presencia de alguien que brinde seguridad; es un proceso de regulación emocional compartida entre seres sociales, especialmente en los mamíferos, no algo que el perro resuelve solo.

Usted dice que el mundo canino es un reflejo de los seres humanos. ¿Qué quiere decir con eso?

Me gusta parafrasear a la filósofa Donna Haraway y su idea del “espejo animal”: los animales nos devuelven una imagen de nosotros mismos, como un espejo. Un perro desregulado suele estar reflejando la desregulación que están experimentando los humanos que lo rodean. Sanar el trauma de un perro es una gran oportunidad para entender y sanar tu propio trauma mientras recorres el camino de la regulación y la confianza como una unidad que evoluciona dinámicamente, en lugar de tratar al animal como una máquina que se repara y se devuelve. Los humanos y los perros son ambos seres sociales, lo que significa que estamos bien equipados para la corregulación. Somos solucionadores sociales de problemas. Así que hacer esto juntos es más poderoso, tanto para el perro como para nosotros mismos.

¿Qué pueden revelar las formas en que nos relacionamos con los perros y otros animales sobre los valores de una sociedad?

Los perros han sido un espejo de la sociedad humana durante decenas de miles de años. En comunidades de India la gente se organiza para cuidar colectivamente de los mismos perros, asegurándose de que estén vacunados y reciban atención médica, los animales construyen vínculos de amistad, conocimiento mutuo y servicio a la comunidad. La condición de los perros en una zona refleja el bienestar y la cohesión social de esa comunidad: hay más tolerancia y menos estrés en entornos conectados, en comparación con zonas marcadas por tensiones y soledad padecida.

Por compasión, ¿subestimamos la felicidad de un perro que vive libremente en la calle?

La idea de que una estructura con paredes y techo es un “hogar” es una construcción humana. Los perros con acceso a la calle tienen libertad, mientras que los animales mantenidos cautivos en una casa, por cómoda que sea, carecen de autonomía. Es cierto que los perros callejeros pueden no tener acceso directo a comida elegida, pero tienen la libertad de buscar alimento, formar vínculos sociales, hacer amigos y evitar situaciones de maltrato. Los animales cautivos, en cambio, no tienen la libertad de alejarse de lo que les estresa o les asusta. Así que el cautiverio en sí mismo aumenta el estrés en varios animales, y nuestros perros no son la excepción. Esto desafía la idea tradicional de que el bienestar animal depende únicamente de vivir bajo un techo.

Usted habla de perros de vida libre. ¿En qué se diferencian de los perros callejeros?

Es una distinción fundamental. Los perros de vida libre no son perros callejeros resultado de una tenencia irresponsable: son animales que han nacido y se han criado en las calles durante decenas de miles de años. De hecho, el 70% de los perros del mundo pertenecen a esta categoría y coexisten en el ecosistema junto a los humanos. Por eso su forma de vida representa el estado normal de la especie, en contraste con el cautiverio doméstico. En el cautiverio doméstico, todas las necesidades biológicas de un perro se satisfacen sólo cuando y de la manera que resulta conveniente para el humano.

¿Qué significa el cautiverio para el bienestar de un perro?

Aunque darle un hogar a los perros nos hace sentir bien, debemos ser conscientes de que esto es cautiverio, y el cautiverio nunca deja de tener un costo para el bienestar animal. Por eso es esencial compensarlo asegurándonos de que los animales tengan cierto control sobre partes de su vida. Esto podría ser algo tan simple como darles cierto nivel de control sobre sus propias funciones corporales y preferencias, o darles cierta voz sobre sus interacciones sociales. Los estudios muestran que incluso un atisbo de elección puede ser extremadamente poderoso para mejorar el bienestar. Darles cierto grado de agencia es fundamental y poderoso.

¿En qué está trabajando ahora, y cuáles son sus planes para el futuro?

Imparto clases en línea para enseñar a cuidadores y profesionales un enfoque relacional del manejo canino. Mi trabajo se basa en la comprensión etológica de esta especie. Recientemente, acabo de publicar un artículo sobre cómo entienden los perros las señales humanas con las manos, específicamente la señal de la palma abierta. Este gesto aparentemente simple es poderoso para tranquilizar a los perros y así mejorar nuestra comunicación y relación con ellos. Fortalece los vínculos que compartimos con ellos, lo cual puede impactar significativamente en el bienestar de los animales sociales. Los animales sociales prosperan con vínculos seguros, y eso está en el corazón de mi trabajo. Esto es lo que hace tan emocionante mi última publicación. Me interesa seguir estudiando el lenguaje corporal y las estructuras sociales de los perros. Además, mi libro ya ha sido traducido a seis idiomas, incluido el español, y seguimos trabajando para difundir estas ideas globalmente.