Raúl Maroto (Vilanova i la Geltrú) llegó a Guatemala hace años, durante un viaje de mochilero por México. “Bajando, bajando”, como él mismo recuerda, llegó a San Juan La Laguna, a orillas del lago Atitlán, donde comenzó un voluntariado en un centro para niños con capacidades especiales. Dos años después, puso en marcha un proyecto de terapia asistida con animales (TAA) en las comunidades tz’utujiles de los alrededores del lago, una iniciativa que se prolongó nueve años. Paralelamente, tuvo la oportunidad de incorporarse al equipo de la Fundación Waybi.

Fue allí, en 2015, donde nació BIDA (Biodetección para la Vida), un proyecto de investigación sobre la detección de enfermedades, que desarrolla una línea de trabajo enfocada precisamente en la detección temprana del cáncer de mama: la principal causa de muerte por cáncer en mujeres a nivel mundial. Los métodos no invasivos de detección de enfermedades con perros pueden ayudar a revisar a personas asintomáticas en busca de predictores de enfermedades de forma eficiente e indolora, lo que aumenta la participación y aceptación de las personas; por ello, los perros, como biosensores, en colaboración con los laboratorios, se convierten en un eslabón fundamental de la prevención.

Desde entonces, Raúl dirige el proyecto y se encarga de todo lo relacionado con el entrenamiento de los perros detectores. La parte científica de la investigación está a cargo de Karen Schlosser, profesora de la Universidad Francisco Marroquín, quien también coordina a los equipos de estudiantes que participan en la recolección de datos, la gestión de los consentimientos informados y la recolección de muestras.

Para comenzar, ¿podrían explicarnos brevemente en qué consiste el proyecto BIDA y cuál es su objetivo principal?

Entrenamos perros detectores para identificar los compuestos orgánicos volátiles del cáncer presentes en muestras de orina, con el objetivo de ofrecer un servicio de apoyo accesible, no invasivo y de bajo coste, que permita examinar a población que no presenta síntomas evidentes de ninguna patología para identificar precursores de enfermedad. Es muy importante remarcar que el perro no diagnostica; lo que hace es encontrar predictores de enfermedad y signos de alerta en las muestras de orina que le presentamos. Una vez alertados, se deriva a la persona a profesionales de la salud, que serán los que sí emitan un diagnóstico médico con las herramientas y pruebas médicas que consideren necesarias.

¿Por qué puede ser decisivo detectar un cáncer de mama antes de que aparezcan los síntomas, y qué dificultades existen hoy para conseguirlo en algunas regiones de Guatemala?

En la mayoría de tumores, una detección temprana supone una probabilidad de sobrevivencia a cinco años del 90% frente al 30% cuando se detecta en etapas avanzadas. También, si se detecta a tiempo, el tratamiento es curativo y no paliativo, lo que supone una diferencia importante en la economía familiar. Guatemala es un país de unas 18 millones de personas y solo 3 millones tienen acceso a seguridad social. Esto, junto a los altos índices de pobreza, la concentración de la mayoría de hospitales en la capital y las carencias propias del sistema de salud —como el desabastecimiento de medicamentos—, son el cóctel perfecto para que la gran mayoría de la población no tenga acceso a este tipo de diagnósticos.

¿Qué huele exactamente un perro cuando identifica una muestra asociada al cáncer? ¿Es capaz de reconocer una molécula concreta o un determinado patrón de compuestos?

No sabemos a qué “huele” el cáncer. Hasta el momento no existe una única molécula que actúe como interruptor de “esto es cáncer”. Sí hay consenso en que cuando existe una alteración por enfermedad, como puede ser desde una gripe hasta un tumor, el cuerpo reacciona y genera alteraciones en el metabolismo que expulsan patrones concretos de compuestos orgánicos volátiles a través del aliento, la piel, la orina, el sudor, y otros fluidos corporales. Estos son como “firmas” específicas para cada enfermedad y, en el cáncer, se están identificando patrones en los que aparecen aldehídos, cetonas, compuestos de azufre y otros más, que generan esta huella olfativa identificable para el perro.

¿Cómo se entrena a un perro para una tarea tan delicada?

El entrenamiento de los perros consta de tres fases. En la primera enseñamos el comportamiento con el que nos va a decir si la muestra es positiva, que nosotros lo hacemos con un sentado. Una vez aprendido el comportamiento de marcaje, le empezamos a enseñar a diferenciar muestras con diagnóstico positivo frente a muestras con diagnóstico negativo y, por último, unimos todas las piezas incorporando una gran variedad de muestras, tanto positivas como negativas, evaluando la precisión del perro.

¿Qué aprende el animal y qué papel tienen el juego, la motivación y el vínculo con su guía?

El entrenamiento de las primeras fases igual que en la de mantenimiento, se hace siempre jugando a favor de los intereses del perro. Hay individuos que prefieren comida y otros que prefieren juego pero lo importante es mantener siempre la motivación alta. Es un trabajo rutinario e incluso monótono a veces, porque el trabajo del perro consiste en dar vueltas en un soporte redondo con unos contenedores; es aquí donde el vínculo que ha construido el guía durante todas las fases de entrenamiento se vuelve fundamental por dos razones: la primera es que lograr mantener la motivación del perro hará que esté más concentrado en la tarea y se obtengan mejores resultados, y la segunda y no menos importante, es saber identificar en el perro precursores de cansancio y retirarlo a tiempo de la sesión.

¿Cómo colaboran con los hospitales?

En este momento la colaboración que hacen algunos hospitales es la entrega de muestras. Todavía no estamos haciendo jornadas de tamizajes porque se requiere finalizar el estudio en curso para poder presentar los resultados a la comunidad médica y tener su respaldo

¿Qué papel pueden desempeñar estos perros en comunidades donde el acceso a las pruebas convencionales de detección puede ser limitado?

Con las condiciones del sistema de salud y la situación que comentaba anteriormente, el trabajo de los perros se evidencia como una solución práctica, fiable y de bajo coste. Ni siquiera es necesario desplazar a los perros a las comunidades. Un equipo de personas sería el encargado de ir a estos lugares y recopilar la mayor cantidad de muestras posible para su revisión. Una vez revisadas, se comparten los resultados con las familias y el personal médico y este ya se encarga de darle seguimiento personalizado para su diagnóstico.

Detrás de cada muestra hay una persona y una historia. ¿Cómo viven los perros y el equipo esa dimensión humana del proyecto, y qué significa para los participantes saber que su muestra puede contribuir a esta investigación?

Para los perros es un juego divertido, y así tiene que ser. Desde la parte del equipo se vive con muchísima responsabilidad. Las personas que donan la muestra lo hacen con la esperanza sincera de que otros tengan el camino más fácil o que no lleguen a transitarlo.

Para terminar, ahora que nos acercamos al Día Mundial de la Prevención del Cáncer de Mama, ¿qué mensaje les gustaría transmitir a la sociedad sobre la importancia de la detección temprana?

Muchas veces no nos revisamos o vamos al médico por temor a lo que nos puedan decir o lo que pueda “salir”, pero esto puede jugar en nuestra contra ya que ir cuando los síntomas son evidentes tiene muchas probabilidades de tener un mal pronóstico.