Observar una colonia no consiste solo en contar gatos, calcular el porcentaje de esterilizaciones o registrar quién llega y quién desaparece. Delante de nosotras ocurren cosas mucho más difíciles de medir: miradas, gestos y encuentros que pueden decidir si dos gatos se toleran o prefieren mantener distancia.

En 2023, las investigadoras Lauren Scott y Brittany Florkiewicz publicaron en la revista Behavioural Processes un estudio sobre comunicación facial felina que dejó una cifra sorprendente: 276 configuraciones faciales diferentes. No eran 276 emociones, ni palabras que podamos traducir. Eran 276 combinaciones distintas de movimientos faciales observadas mientras los gatos interactuaban entre ellos. 

El estudio se realizó con 53 gatos adultos sociables que convivían temporalmente en CatCafé Lounge, una organización de rescate y adopción de Los Ángeles, en Estados Unidos. No se los estudió en libertad ni en una colonia felina, y la investigación no detalla la procedencia anterior de cada individuo. Por tanto, sus resultados no deberían presentarse como un estudio sobre gatos comunitarios.

Pero hay algo especialmente interesante para quienes trabajamos con colonias: las investigadoras no estaban estudiando principalmente qué nos dicen los gatos a los humanos. Estaban observando qué ocurre en sus caras cuando se relacionan entre ellos.

Utilizaron CatFACS, un sistema que permite codificar de manera objetiva los movimientos faciales de los gatos. A partir de 688 señales registradas durante interacciones espontáneas, identificaron 26 movimientos faciales que, combinados, produjeron esas 276 configuraciones.

Desde que conocí esta investigación, observo con otros ojos las colonias que gestiono. No porque ahora sepa traducir sus expresiones, sino porque me pregunto cuántas conversaciones se producen cada día delante de mí mientras estoy ocupada alimentando, contando o comprobando que todos estén bien.

En una colonia felina, dos gatos pueden encontrarse frente al mismo comedero sin que ocurra una pelea. Uno se aproxima, el otro lo observa, ambos se detienen unos segundos y finalmente uno decide apartarse. Para quien solo busca señales evidentes de agresividad, aparentemente no ha pasado nada. Pero quizá acabamos de presenciar una negociación silenciosa sobre la distancia y el acceso al espacio.

El estudio de Scott y Florkiewicz aporta una pista interesante: las expresiones faciales de los gatos cambian según el tipo de interacción social. En los encuentros amistosos, las investigadoras observaron con mayor frecuencia movimientos como orientar las orejas hacia delante, aproximarlas entre sí, proyectar los bigotes hacia delante o cerrar los ojos. En cambio, durante interacciones no afiliativas destacaban las orejas aplanadas o giradas, el movimiento de la lengua sobre el labio y, sorprendentemente, la contracción de las pupilas.

Este último detalle resulta especialmente interesante. Estamos acostumbrados a relacionar las pupilas dilatadas con el miedo, y sabemos que pueden ser un indicador de él. Pero aquí las investigadoras observaron una asociación distinta en otro contexto: la comunicación entre gatos durante encuentros no amistosos. No significa que la contracción de las pupilas sea una señal universal de agresividad, sino que el significado de una expresión depende también de la situación en la que aparece.

Aproximadamente el 83% de las 276 configuraciones identificadas aparecieron exclusivamente en uno de los dos tipos de interacción estudiados: afiliativas o no afiliativas. El dato invita a observar cómo se combinan los movimientos de las orejas, los ojos y otras partes de la cara, en lugar de interpretar cada gesto por separado. Pero no convierte esas configuraciones en señales inequívocas: algunas pudieron registrarse pocas veces y los resultados proceden de un grupo concreto de gatos socializados.

Una investigación posterior, publicada en 2024, exploró el llamado mimetismo facial rápido: la reproducción de determinados movimientos faciales de otro individuo en apenas un segundo. Al analizar las grabaciones, el equipo encontró indicios de este fenómeno, con un papel destacado de los giros y aplanamientos de las orejas. No siempre se reproducía la expresión completa; a veces coincidían solo algunos de sus componentes.

El equipo plantea que este mimetismo podría contribuir a coordinar las interacciones sociales, especialmente durante el juego, y facilitar la convivencia. Eso no implica una imitación consciente ni permite interpretar cada gesto compartido como una muestra de afecto. Tampoco sabemos si ocurre algo parecido en las colonias que gestionamos, pero la pregunta invita a observar no solo la expresión de un gato, sino cómo cambia la del otro inmediatamente después. Quizá una de las claves de la convivencia felina esté en aprender a observar lo que ocurre antes de que aparezca un conflicto, y no solo cuando ya se ha producido.

Montse Casaoliva es consultora de colonias felinas y educadora de gatos. Se dedica de forma profesional a la formación, coordinación, capturas y recursos para gestoras felinas y Ayuntamientos.

Soy educadora en el vínculo humano-felino, especializada en el comportamiento de las gatas y los gatos, formada en Antrozoología y en la IAABC con certificación internacional. Busco el beneficio para la vida de todos los seres vivos.