В советской историографии десятилетиями культивировался образ неразрывной связи Ленина и Сталина — учителя и верного ученика, основателя и продолжателя. Но личные записи, письма и свидетельства современников рисуют иную картину. Ленин не просто недолюбливал Сталина. В последние месяцы жизни он прямо предлагал отстранить его от власти. И говорил о нём такие слова, которые в официальной истории не цитировали.

Ленин ценил Сталина как организатора. Это факт. Он видел в нём работоспособность, деловую хватку, способность доводить дело до конца. Но уже с начала 1920-х годов в их отношениях начала нарастать трещина.

В 1922 году, когда обсуждался вопрос о назначении Сталина на пост генерального секретаря, Ленин отреагировал фразой, которую сохранил для истории Лев Троцкий:

Это не был комплимент. Это было предупреждение — Сталин умеет работать, но его методы слишком жёсткие, слишком конфликтные.

Мария Ульянова, сестра Ленина, вспоминала, как в период обострения болезни брат называл Сталина «неумным». Она попыталась возразить:

Ленин ответил резко:

В декабре 1922 года Ленин пережил второй инсульт. Именно тогда он начал диктовать то, что позже назовут «Письмом к съезду» — документ, который в советской истории долгое время оставался под запретом.

Первая часть, продиктованная 24 декабря, была сдержанной. О Сталине:

Но 4 января 1923 года Ленин продиктовал дополнение, которое меняло всё. Это было уже не предупреждение, а прямое предложение:

Ленин не просто критиковал. Он предлагал конкретное действие — убрать Сталина с поста генерального секретаря. Письмо было адресовано XII съезду партии. Но Сталин и его союзники — Каменев и Зиновьев — сделали всё, чтобы документ не был оглашён полностью. На съезде в апреле 1923 года «сталинский пункт» зачитали лишь в делегациях, а не на общем заседании. Большинство не проголосовало за отставку.

Ленин к тому моменту уже был тяжело болен. В марте 1923 года случился третий инсульт, который лишил его речи. Он больше не мог влиять на ход событий.

Ещё один эпизод, который Ленин воспринял как личное оскорбление. В декабре 1922 года Сталин в грубой форме отчитал Надежду Крупскую, жену Ленина, за то, что она передавала больному мужу политические материалы. Он даже пригрозил ей, что она будет «отвечать» перед ЦК.

Когда Ленин узнал об этом, он продиктовал 5 марта 1923 года письмо Сталину. Текст сохранился:

Сталин ответил, что «ничего грубого» не говорил, но извиниться согласен. Однако это письмо — прямое требование объясниться, почти ультиматум. Через несколько дней Ленин перенёс третий инсульт и потерял способность говорить.

Ленин не был наивен. Он видел Сталина много лет и знал его характер. Его слова — не эмоциональная вспышка больного человека. Это осознанная политическая оценка, данная в тот момент, когда он ещё мог думать и анализировать.