ВМС США впервые управляли беспилотным самолётом-заправщиком MQ-25A Stingray с авианосца, который находился более чем в 3400 км от аппарата. Операторы на USS Ronald Reagan передавали команды через спутники, пока корабль шёл по Тихому океану, а MQ-25A оставался на площадке Boeing в штате Иллинойс.

Главное в испытании не дальность полёта самого беспилотника. Военные проверили, сможет ли авианосец управлять MQ-25A далеко за пределами прямой радиосвязи. Для этого корабельная станция MD-5C вышла на аппарат через сеть спутников на низкой околоземной орбите. Такая спутниковая связь позволяет передавать данные на большие расстояния без прямой видимости между передатчиком и приёмником.

ВМС проверяли всю цепочку сразу: корабельный центр управления беспилотной авиацией, станцию MD-5C, спутниковый канал и оборудование на стороне MQ-25A. Испытание должно было показать, что команды проходят между движущимся авианосцем и аппаратом на суше, а программное обеспечение и оборудование правильно работают вместе.

При этом MQ-25A не пролетал 3400 км во время проверки. ВМС также не сообщали, что Stingray поднимался в воздух, садился на авианосец или дозаправлял другой самолёт именно во время этого теста. Расстояние в 2100 миль, примерно 3380 км, разделяло USS Ronald Reagan в Тихом океане и площадку Boeing в Иллинойсе.

MQ-25A создают прежде всего как палубный беспилотный заправщик. Сейчас часть таких задач выполняют истребители F/A-18E/F Super Hornet, поэтому Stingray должен освободить больше самолётов для основных вылетов и увеличить радиус действия авиакрыла. Первый MQ-25A в серийной конфигурации впервые поднялся в воздух 25 апреля 2026 года и провёл в полёте около двух часов.

Программа уже перешла от испытательных машин к производству. В сентябре ВМС США заказали три MQ-25A первой малосерийной партии и оплатили часть компонентов ещё для трёх аппаратов. Первые машины по контракту должны передать флоту в 2029 году. Станции типа MD-5C планируют использовать и для будущих палубных беспилотников, поэтому нынешняя проверка фактически отрабатывает инфраструктуру не для одного Stingray, а для следующего поколения авиации американских авианосцев.