Sofocos, alteraciones del sueño, cambios de humor y dificultades de concentración suelen centrar la conversación sobre la menopausia, pero cuando los ovarios dejan de producir estrógenos y progesterona, hay otra transformación menos conocida que sucede en el cerebro. Una investigación publicada en Nature Communications ha encontrado que durante la menopausia la materia gris, el tejido cerebral que participa en el procesamiento de la información, sigue una trayectoria diferente a la observada en otras dos grandes etapas hormonales, la pubertad y el embarazo.

Sin embargo, esta ausencia de pérdida de materia gris no significa que este periodo de la mujer la proteja frente al envejecimiento, pero sí supone un cambio importante en el desarrollo cerebral, que es lo que se está estudiando.

El cerebro femenino va experimentando cambios a medida que el organismo va transitando por los cambios hormonales, aunque ahora sabemos que en direcciones diferentes. La pubertad y el embarazo se caracterizan por un aumento de estrógenos y progesterona, mientras que durante la menopausia se produce un descenso de estas hormonas y este estudio ha encontrado una correspondencia entre estas transiciones con los cambios estructurales del cerebro, si bien los resultados no permiten demostrar que sean las hormonas las responsables de esos cambios.

Para investigar esta relación, el equipo dirigido por Sophie R. van ’t Hof y Elseline A. Hoekzema comparó datos de 1.095 participantes, aplicando el mismo método de análisis en las tres etapas y contrastando a quienes atravesaban cada transición con grupos de referencia de edades similares. Este diseño permite distinguir mejor los cambios que se pueden asociar a cada etapa de aquellos que podrían venir dados por el propio desarrollo o el envejecimiento.

En el grupo de menopausia se estudiaron 843 mujeres; de ellas, 120 pasaron de la etapa premenopáusica a la posmenopáusica entre las dos evaluaciones. En estas mujeres, el volumen total de materia gris y el de la corteza cerebral se mantuvieron relativamente estables durante la transición. “En cambio, sí se observaron reducciones significativas en las participantes de edades similares que permanecieron estables en la etapa premenopáusica o posmenopáusica”, explica a La Vanguardia Rafael Romero García, profesor titular de Fisiología Médica y Biofísica y director del Laboratorio de Neuroimagen y Redes Cerebrales de la Universidad de Sevilla.

“Desde la niñez todos perdemos volumen de materia gris año tras año”, recuerda Romero. Esta reducción no implica necesariamente un deterioro cognitivo, sino que forma parte de los cambios que experimenta el cerebro a lo largo de la vida. Durante las primeras etapas, el cerebro genera más conexiones de las que necesita y termina reorganizando sus circuitos y eliminando las conexiones que no necesita mediante un proceso conocido como “poda sináptica”. La reducción del volumen cerebral, por tanto, debe interpretarse teniendo en cuenta la etapa vital y el proceso biológico al que corresponde.

Al analizar las distintas zonas de la corteza cerebral, el estudio también reflejó diferencias en los cerebros de las mujeres en menopausia en 33 regiones diferentes. De hecho, los investigadores identificaron un patrón gradual de reducción de materia gris: mayor durante la pubertad, intermedio durante el embarazo y menor durante la transición a la menopausia.

Entre las áreas más implicadas se encuentran las zonas prefrontales, las parietales y las temporales, relacionadas con distintas funciones de procesamiento e integración de la información. Por tanto, los resultados muestran que los cambios estructurales en el cerebro varían tanto entre etapas vitales como entre regiones cerebrales.

Para hacer una interpretación de estos datos, Romero pide prudencia y subraya que “no es posible hablar de una atenuación del envejecimiento porque no se han encontrado diferencias con el grupo de mujeres que no estaban en transición”. Lo relevante a su juicio es que los profundos cambios hormonales que acompañan a la menopausia “parecen no afectar de manera significativa a la estructura cerebral” en los parámetros estudiados.

Para medir estos cambios, los investigadores utilizaron la resonancia magnética estructural, “una técnica que permite obtener imágenes tridimensionales del cerebro y medir el volumen de sus tejidos y regiones con una resolución de un milímetro sin exponer a las participantes a radiación”, destaca Romero. Sin embargo, “no permite identificar directamente cambios microscópicos en las conexiones entre neuronas ni determinar, por sí sola, cómo está funcionando el cerebro”.

El volumen es una medida de la estructura cerebral, mientras que el funcionamiento depende también de la actividad de las redes neuronales y de la comunicación entre las células. Por eso, las variaciones estructurales deben estudiarse junto con otras medidas para comprender mejor su posible relación con la cognición.

Esta distinción ayuda a situar los resultados en relación con las experiencias que algunas mujeres describen durante la menopausia, como los despistes, la dificultad para encontrar palabras o los problemas de concentración. Pero para comprender estos síntomas es necesario estudiar también la cognición, el sueño, el estado de ánimo y otros factores que pueden influir en el bienestar durante esta etapa.

El trabajo ayuda también a contextualizar otros estudios anteriores que comparaban imágenes de mujeres premenopáusicas y posmenopáusicas y encontraban diferencias en algunas estructuras cerebrales. “En este tipo de estudios es muy difícil separar la contribución específica de la transición hormonal de la del proceso de envejecimiento”, apunta Romero. Comparar a mujeres que atraviesan la menopausia con otras de edades similares permite afinar esta interpretación y estudiar con mayor precisión los cambios asociados a esa transición.

La estructura cerebral es solo una parte de la investigación sobre la menopausia y la salud del cerebro. Otro estudio, por ejemplo, publicado en Nature Medicine, analizó proteínas presentes en la sangre para explorar su relación con la transición menopáusica y con distintos procesos biológicos. Los investigadores encontraron cambios en proteínas relacionadas con la inflamación, el metabolismo, las conexiones neuronales y procesos vinculados a la enfermedad de Alzheimer.

Los patrones observados guardaban una relación más estrecha con los niveles hormonales que con la edad. Estos resultados ofrecen pistas sobre los procesos biológicos que pueden conectar la transición menopáusica con la salud cerebral en etapas posteriores.

Kaitlin Casaletto, neuropsicóloga de la Universidad de California en San Francisco y una de las autoras del trabajo, destaca la importancia de estudiar la mediana edad para comprender la salud cerebral en las décadas posteriores. “Los procesos biológicos relacionados con el envejecimiento y la demencia pueden empezar mucho antes de que aparezcan los síntomas, por lo que conocer mejor esta etapa podría ayudar a identificar factores asociados a una mayor vulnerabilidad o resiliencia cerebral”.

La investigación sobre menopausia y cerebro está ganando atención, pero todavía quedan preguntas importantes por resolver. En lo que los investigadores están de acuerdo es en la menopausia como una etapa relevante para la salud cerebral y subraya la necesidad de profundizar en sus efectos neurológicos, ya que aproximadamente dos tercios de las mujeres experimentan preocupaciones cognitivas durante la transición.

En definitiva, ambas investigaciones observan aspectos distintos de una misma transición; uno analiza el volumen de materia gris mediante resonancia magnética, mientras que el otro estudia las proteínas en sangre relacionadas con diferentes procesos biológicos. Romero señala que juntos muestran el valor de estudiar el cerebro desde varias perspectivas en esta etapa: su estructura, los cambios moleculares que acompañan a la menopausia y su relación con la salud cognitiva a largo plazo. Comprender los cambios estructurales y moleculares que acompañan a esta etapa ayudará a saber más sobre los factores que influyen en el envejecimiento saludable y en la longevidad femenina, concluye.