Япония готовится к запуску первой в истории миссии, которая должна доставить на Землю образцы грунта со спутника Марса — Фобоса. Запуск аппарата Martian Moons eXploration (MMX) запланирован на 20 октября 2026 года с космодрома Танэгасима на японской ракете H3.

Миссия, возглавляемая Японским аэрокосмическим агентством (JAXA) при участии NASA, Европейского космического агентства (ESA) и других партнёров, станет первым в мире проектом по возврату вещества с марсианского спутника. Учёные надеются, что образцы помогут раскрыть происхождение Фобоса и Деймоса, а также прольют свет на раннюю историю Солнечной системы.

Согласно плану, аппарат достигнет окрестностей Марса в августе 2027 года, после чего выйдет на орбиту вокруг Фобоса. На его поверхность будет доставлен небольшой ровер Idefix массой около 25 килограммов, созданный совместно с Францией и Германией. Ровер поможет выбрать безопасное место для посадки основного аппарата и изучит состав грунта.

Забор образцов запланирован на 2029 год. Планируется собрать не менее 10 граммов вещества. Этого должно хватить, чтобы определить, является ли Фобос захваченным астероидом или представляет собой обломок, выброшенный при древнем столкновении с Марсом. Капсула с образцами должна вернуться на Землю в 2031 году и совершить посадку в Австралии.

Помимо научных задач, миссия MMX рассматривается как важный шаг на пути к будущим пилотируемым полётам на Марс. Изучение Фобоса поможет инженерам отработать технологии посадки и работы в условиях очень слабой гравитации.