Irlande – Israël, acte II. Comme la première manche, qui s'est tenue dimanche passé en Hongrie et a été remportée 0-3 par l'Irlande, les deux équipes du groupe 3 de Ligue B s'affronteront dimanche sur un terrain neutre, en Serbie cette fois, pour une manche retour qui attirera tous les regards.

Car les "Boys in Green" sont passés à quelques voix d'une grande première, avant la manche aller. Plusieurs des internationaux se sentant mal à l'aise avec le fait d'affronter Israël alors que la guerre menée par Tsahal à Gaza est dénoncée de toutes parts, un vote a eu lieu dans le vestiaire sur le boycott de la rencontre, qui s'est tenue pour 14 voix contre 8. Gavin Bazunu, ancien gardien du Standard, avait prévenu ses collègues avant même le vote qu'il ne jouerait de toute façon pas, et s'en est expliqué sur ses réseaux sociaux.

Un cas qui rappelle à ceux qui l'oublient parfois que les sportifs et les sportives sont des êtres dotés d'une conscience politique. "L'image du footballeur apolitique est un mythe qui s'effondre de plus en plus, nous répond Jean-Michel De Waele, professeur de sciences politiques à l'ULB notamment spécialisé dans les questions liées au sport. On voit une partie des supporters et des joueurs qui prennent position sur ce qu'il se passe à Gaza. Cela avait aussi été le cas avec la Coupe du monde au Qatar puis aux USA, ou encore avec le mouvement 'Black lives matter' où des joueurs (NdlR : dont les Diables) avaient mis un genou à terre en signe de soutien. En fait, je suis surpris que cela surprenne encore des gens qui perçoivent les sportifs comme des imbéciles qui ne sont pas capables de s'exprimer."

Jean-Michel De Waele étudie les relations entre le sport et la politique.

Le discours parfois entendu du "De quoi se mêlent-ils ?" n'a pas lieu d'être, estime notre interlocuteur. "Il faut laisser le droit aux sportifs d'avoir une opinion, comme il faut accepter qu'ils n'aient pas envie de la partager aussi, d'ailleurs. Ce sont des citoyens, comme les artistes, qui expriment souvent des positions politiques. Elles ne vont pas toujours dans le même sens d'ailleurs. Par exemple, des joueurs brésiliens ont soutenu Bolsonaro. On ne peut pas enfermer le monde du sport dans une bulle où il ne serait question que de tactique et de 4-4-2, non."

Pour la première fois, c'est une équipe de football européenne qui a songé à boycotter une rencontre face à un état qui avait été relocalisé dans la zone UEFA notamment parce qu'il subissait des boycotts d'adversaires de sa région. On a frôlé une première. Au final, les deux matchs auront lieu, mais l'équipe et l'encadrement irlandais ont décidé de porter un brassard noir et baisser la tête durant l'hymne israélien. "L'équipe d'Irlande a montré qu'il est possible de faire passer un message symbolique très fort."

Cela placera-t-il l'UEFA ou Israël lui-même sous pression ? "Si cela reste un cas isolé, probablement pas." Mais un précédent a eu lieu avec ce vote, qui pourrait inspirer d'autres vestiaires. "Si une autre nation, a fortiori majeure, suit… Tous les joueurs du monde ont entendu parler de ce vote et ont vu l'image des têtes baissées pendant l'hymne. Je dis toujours que les choses bougeront lorsque les sportifs eux-mêmes prendront les choses en main."

Et ils le font de plus en plus. Il y a quelques semaines, c'était Kylian Mbappé et Vinicius J^r notamment qui étaient critiqués pour ne pas avoir porté un tee-shirt soutenant les habitants de l'exclave de Ceuta plutôt que les migrants. À plusieurs reprises, des internationaux français se sont exprimés contre l'extrême droite. "J'ai le sentiment qu'une frontière s'est brisée depuis peu. Le monde du sport a contredit Trump et Infantino au Mondial par exemple. Maintenant, il se demande pourquoi boycotter la Russie mais pas Israël ? La démocratie n'existe pas vraiment dans ce milieu où ni les supporters ni les joueurs ne votent pour élire le CEO d'une fédération, par exemple. Mais petit à petit, certaines choses vont se démocratiser. Attention, c'est un mouvement qui est lent, pas une révolution. Mais rien que le fait d'avoir cette discussion aujourd'hui est le signe d'un changement."

Et croire que toute la planète est alignée serait une erreur : "Il faut rester lucide sur le fait que nous avons réagi avec force du côté de l'Europe. Mais en Pologne, en Roumanie ou en Thaïlande, il n'y avait pas de débat sur le fait que les USA refusaient l'entrée de certains supporters durant le Mondial, par exemple. Ici, le vote irlandais s'inscrit dans un contexte où le nouveau gouvernement britannique estime qu'il faut être plus dur vis-à-vis d'Israël."

On verra dans les prochains mois si la menace de boycott se concrétise et si le ton politique de certains sportifs se fait de plus en plus entendre, que cela plaise ou non.