La historia de los Williams no puede entenderse sin la estrecha relación que durante siglos mantuvieron Jerez y Gran Bretaña. El vino de la comarca encontró en el mercado británico a su principal cliente, mientras comerciantes y empresarios ingleses, escoceses e irlandeses se instalaron en Jerez y participaron en la construcción de una poderosa industria exportadora. Durante el siglo XIX, el Reino Unido fue, con diferencia, el principal destino del jerez, hasta el punto de que las exportaciones de estos vinos llegaron a representar una parte muy importante de las exportaciones españolas.

Celebración en las bodegas Williams & Humbert. Alexander Dingwall Williams

En ese escenario apareció Alexander Dingwall Williams. Nacido en Londres en 1842, llegó a Jerez en 1868 donde comenzó trabajando para la casa Wisdom & Warter, adquiriendo un profundo conocimiento del negocio del vino. La experiencia resultaría decisiva para su futuro.

Retrato de Alexander Dingwall Williams.

Williams no era un simple comerciante de paso. Su relación con Jerez se hizo también familiar. Contrajo matrimonio con Amy (Emilia) Humbert, perteneciente a una familia vinculada a la colonia británica asentada en la ciudad. Fue entonces cuando comenzó a tomar forma una aventura empresarial que acabaría dejando una profunda huella en la historia del vino de Jerez.

Retrato de Carlos Williams.

De esta unión nacerían, entre otros, los continuadores de la empresa: Carl (1875-1952), que casaría con Ethel Ridell; Arthur, lo haría con Dorothy Buck, y Guy (Guido) (1889-1959), con Christine (Nina) Milward.

Alexander consideraba que su trabajo y sus conocimientos merecían una participación mayor en la empresa para la que trabajaba. Al no conseguirlo, decidió abandonar la compañía y emprender su propio camino. Para ello recibió el apoyo económico de su suegro, Charles Francis Humbert, quien le adelantó 1.000 libras con una condición: que su hijo Arthur Humbert se incorporase posteriormente al negocio.

Publicidad de Arturo D. Williams.

La apuesta era arriesgada. Williams tenía entonces una familia joven, escasos recursos propios y debía competir en un sector en el que ya estaban instaladas algunas de las grandes casas comerciales de Jerez.

En 1877, junto a su cuñado y Edward Engelbach (1847-1916) crea una primera sociedad denominada Williams Engelbach & Co, una empresa concebida desde sus comienzos con una clara vocación internacional.

Inauguración de la bodega Don Carlos, 1951.

Alexander Williams aportaba su conocimiento del vino y del negocio jerezano, mientras que los anteriores desarrollarían especialmente la vertiente de las relaciones comerciales internacionales.

Cuando el 1887 Engelbach se retira del negocio el nombre de la razón social cambiaría a Williams & Humbert.

Diferentes miembros de la gran familia de los Williams, 31 de diciembre 1951 (Foto Pereiras).

La bodega nacía en un momento especialmente significativo. El gran ciclo expansivo de las exportaciones jerezanas había convertido a Jerez en una auténtica ciudad del vino. Las grandes bodegas, las casas comerciales y las redes de distribución conectaban el Marco con Londres, Bristol y otros mercados británicos.

Alexander Willilams fallecería en Inglaterra en 1911.

Más que ingleses: una familia jerezana

Con el paso de las generaciones, la historia de los Williams dejó de ser exclusivamente británica.

Retrato de Guido Dingwall Williams en su madurez.

Los descendientes de Alexander y Amy crecieron en Jerez y participaron activamente en la vida económica y social de la ciudad. Uno de los nombres más destacados sería Guy Dingwall Williams, conocido familiarmente como Guido Williams.

Guido nació en Jerez de Frontera el 6 de noviembre de 1889 y falleció en la misma ciudad el 30 de octubre de 1959.

Esquela de don Guido D. Williams.

Sus estudios los realizó en Inglaterra, regresando a la ciudad en 1911, cuando su padre le pidió que se incorporara al negocio familiar junto a sus hermanos Arthur y Charles.

Durante la Primera Guerra Mundial combatió como capitán y recibió la Cruz Militar de la Orden del Imperio Británico. Una herida de bala en el pecho, que atravesó el pulmón, le dejó como secuela el asma que padecería durante toda su vida.

Posteriormente trabajó en la Embajada Británica y regresó al mundo empresarial, ejerciendo además como vicecónsul británico en Jerez desde 1919 hasta su fallecimiento.

En 1921 se casa con Christine (Nina) Milward, con la que tiene una única hija, Anne Cristine Williams, que se casaría a su vez con Beltrán Domecq González (1922-2003). 

Con motivo de dedicarse la Fiesta de la Vendimia a Inglaterra en 1956, es nombrado Capataz de Honor.

Etiqueta dedicada a don Guido.

El matrimonio vivió en el número 3 de la calle Ancha.

Su trayectoria resume perfectamente la singular identidad de aquella colonia británica asentada en Jerez: hombres y mujeres que conservaban sus apellidos, costumbres y vínculos con Gran Bretaña, pero que habían hecho de Jerez su hogar.

No eran simplemente extranjeros viviendo en la ciudad. Eran ya, en buena medida, británicos profundamente jerezanos.

El sherry, puente entre dos mundos

El éxito de Williams & Humbert estuvo estrechamente ligado a la capacidad de comprender dos culturas comerciales. Por una parte, estaba el mundo productor del Marco de Jerez; por otra, el consumidor británico.

La empresa se convirtió así en una de las casas exportadoras que contribuyeron a consolidar la imagen internacional del sherry. La propia compañía destaca su participación en el proceso de creación de la Denominación de Origen Jerez-Xérès-Sherry, que acabaría proporcionando una protección y una identidad común a los vinos del Marco.

Tarjeta del homenaje a William Shakespeare, 1956.

El vínculo con la cultura inglesa llegó incluso a las marcas. La casa comercializó vinos relacionados con obras de William Shakespeare, entre ellos A Winter's Tale y As You Like It. Esta última marca tiene, además, una historia familiar: según la documentación de la propia bodega, Alexander Williams acostumbraba a añadir una pequeña cantidad de azúcar a su copa de amontillado y se la ofrecía a su esposa Amy diciéndole “as you like it”. La ocurrencia familiar terminaría convirtiéndose en una marca comercial.

También quedaron vinculados a la cultura local. A la iniciativa de Guido y de Carlos Williams se atribuye, por ejemplo, la instalación en 1956 de un monumento dedicado a Shakespeare en el parque González Hontoria, durante las Fiestas de la Vendimia.

Una historia entre Jerez y Londres

La historia de los Williams es, en realidad, la historia de una época en la que Jerez y Gran Bretaña estuvieron mucho más cerca de lo que hoy puede parecer.

Beltrán Domecq González copa en mano.

El auge del sherry creó una comunidad de comerciantes británicos que llegó a integrarse profundamente en la sociedad jerezana. Algunos apellidos desaparecieron con el tiempo; otros quedaron ligados para siempre a las etiquetas de las botellas y a las fachadas de las bodegas.

Quizá esa sea la verdadera particularidad de los Williams: vinieron de Inglaterra para vender Jerez al mundo y terminaron convirtiéndose ellos mismos en parte de la historia de Jerez. Porque detrás de cada botella de sherry hay mucho más que vino.

En 1972 la firma fue adquirida por Rumasa.