Морской лед Арктики сокращается не только летом, но и зимой, а оставшийся становится тоньше и уязвимее к таянию. Хотя в последние годы темпы летнего сокращения замедлились, долгосрочная тенденция сохраняется. О том, почему Арктика теряет лед и когда Северный Ледовитый океан может впервые почти полностью освободиться ото льда летом, — в материале «Известий».

Площадь морского льда в Арктике 12 сентября сократилась примерно до 4,6 млн кв. км. По данным Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) и Национального центра данных по снегу и льду США (NSIDC), этот показатель сравнялся с минимумами 2008, 2010 и 2025 годов и стал 10-м наименьшим за весь период спутниковых наблюдений.

Морской лед Северного Ледовитого океана ежегодно проходит сезонный цикл: зимой его площадь увеличивается, обычно достигая максимума в марте, а весной и летом сокращается. Минимальных значений она, как правило, достигает в сентябре. Однако спутниковые данные показывают, что по сравнению с предыдущими десятилетиями льда стало значительно меньше как в конце зимы, так и в конце лета.

Непрерывные спутниковые наблюдения за сезонными изменениями арктического льда ведутся с конца 1978 года. За это время ученые зафиксировали устойчивое сокращение его площади, которое ускорилось в 2000-х годах. Все летние минимумы с 2007 по 2026 год вошли в число 20 самых низких за весь период наблюдений. Самый низкий показатель был зарегистрирован в сентябре 2012 года.

За последние 10 лет площадь арктического льда в сентябре оставалась относительно стабильной, в отличие от периода более быстрого сокращения в предыдущие годы. При этом ученые подчеркивают, что на ежегодные показатели влияют погодные условия: от них зависит, сколько льда растает за конкретное лето.

Одним из факторов, которые могли способствовать замедлению таяния, стало увеличение облачности над Арктикой. Облака ограничивают количество солнечного света, достигающего поверхности льда, и тем самым могут уменьшать его таяние. Однако эта относительная стабилизация не означает, что лед восстановился: его площадь по-прежнему значительно ниже исторического среднего уровня.

Изменения заметны и зимой. В марте 2026 года максимальная площадь морского льда статистически сравнялась с показателем марта 2025-го — самым низким зимним максимумом за период спутниковых наблюдений. Таким образом, сокращение затрагивает обе части сезонного цикла, хотя скорость изменений различается в разные годы.

Меняется не только площадь ледового покрова, но и его структура. Ранее значительную часть Арктики занимал многолетний лед, который переживает как минимум один летний сезон таяния. Сохраняясь несколько лет, он может становиться толще и устойчивее к потеплению.

Спутниковые наблюдения показывают, что площадь многолетнего льда существенно сократилась. В результате всё большую часть Арктики занимает однолетний лед, который формируется в холодное время года и более уязвим к летнему таянию.

На состояние ледового покрова влияют естественные климатические колебания. Например, Арктическое колебание — изменение атмосферной циркуляции — влияет на температуру, ветры и ледовые условия в регионе. Однако эти естественные факторы не объясняют полностью устойчивое сокращение льда, зафиксированное спутниками с 1978 года. По данным NASA Earth Observatory, к нему приводят в том числе повышение глобальных температур и естественная изменчивость климата.

Согласно прогнозам ученых, до середины XXI века Северный Ледовитый океан может хотя бы один раз практически полностью освободиться ото льда в летний период. Это стало бы существенным изменением для региона, который на протяжении тысячелетий сохранял обширный сезонный ледовый покров.

Для наблюдения за морским льдом ученые используют спутники с пассивными микроволновыми датчиками. Они регистрируют микроволновое излучение, естественным образом исходящее от поверхности Земли. Поскольку лед и открытая вода отличаются по характеру такого излучения, данные позволяют различать их даже при облачности, когда обычная съемка в видимом диапазоне затруднена.