Muchos lo apodan como The King of Fashion (el Rey de la Moda). El Metropolitan de Nueva York decidió denominar así su exposición dedicada en 2007, y ese también fue el título que se utilizó para la versión británica de sus memorias publicadas en 1930. Y la verdad es que sí, a Paul Poiret no le faltaron motivos para reinar. Fue uno de los primeros modistos franceses en comprender que la moda podía ser espectáculo, marca, experiencia y cultura al mismo tiempo. Por eso, aunque la Fashion Week moderna no nació con él (llegaría muchas décadas después), cuesta entender el formato actual sin varias de las ideas que el francés puso de moda a comienzos del siglo XX.

Nació en París en el seno de una familia humilde en 1879. Su padre era comerciante de telas y quiso que aprendiera el oficio en un taller de paraguas. Allí dio sus primeros pasos en el diseño, confeccionando trajes para las muñecas de su hermana con algunos retales de telas. No tardó mucho en introducirse en los círculos más exclusivos de la Belle Époque parisina, ya que su talento y carisma lo llevaron a trabajar como asistente (y luego como jefe del departamento de sastrería), para Jacques Doucet.

Para él, diseñar era solo una parte detrás de su trabajo. Fue uno de los primeros en comprender que había que crear una identidad, provocar conversación y construir todo un universo alrededor de un nombre. Poiret abrió su propia maison en París en 1903 y pronto generó conversaciones en la moda femenina de la época. ¿La razón? Frente a las siluetas rígidas y estructuradas de finales del siglo XIX, apostó por prendas más fluidas, por el drapeado y por vestidos que podían caer desde los hombros sin depender de las mismas estructuras interiores. De hecho, se le atribuye el haber liberado a las mujeres del corsé, aunque Madeleine Vionnet y Lucile también participaron en este cambio.

Su aportación más sorprendente a la moda contemporánea reside en su manera de presentarla. En 1911, organizó un extravagante fiesta en su maison, conocida como La Mille et Deuxième Nuit (La mil y segunda noche). Se inspiraba en una versión occidental y fantasiosa de Oriente, y todos los invitados tenían que ir vestidos según la temática. Es más, Poiret acudió de sultán y su mujer y musa, Denise Poiret, lució uno de sus diseños más atrevidos. Aquello fue una experiencia diseñada para que se hablara de él.

Hoy en día esto no llama la atención porque es a lo que estamos acostumbrados. Cuando cualquier casa de moda presenta una colección, las prendas son solo una parte. Importa la localización, la música, el decorado, el casting de las modelos, el front row y (cada vez más) las imágenes que circulan después en redes sociales. Un desfile dura unos minutos, pero está pensado para generar conversación durante días. Por eso llama la atención que el modisto parisino comprendiera esta lógica un siglo antes.

Por otro lado también fue pionero en entender que un diseñador podía vender mucho más que ropa bajo una misma identidad. De esta manera y en ese mismo año, creó Parfums de Rosine, una línea de perfumes y cosmética en honor a su hija mayor; y desarrolló Martine, otra dedicada a las artes decorativas y artículos para el hogar en honor a su hija menor.

¿Su objetivo? Posicionar al diseñador como creador de universo y a la maison como marca de estilo de vida. Además, tenía muy buena relación con artistas, ilustradores y fotógrafos, los cuales también contribuyeron a esta transformación. Todos ellos pensaban que la imagen tenía enorme valor y utilizaron las publicaciones, fiestas y colaboraciones para proyectar una identidad que hoy todavía es reconocible. Solo buscaban que su nombre circulara por todo París.

¿Se podría decir que contribuyó a establecer la Fashion Week de París? Desde luego, influyó. Las pasarelas, tal y como las conocemos a día de hoy, son el resultado de una historia mucho más amplia y compleja. Charles Frederick Worth ya había usado modelos para presentar prendas en el siglo XIX, Lucile era fanática de crear presentaciones teatrales, y durante el siglo XX los desfiles terminaron convirtiéndose en eventos organizados dentro de calendarios internacionales.

El legado de Poiret es imprescindible, mucho más si lo miramos con los ojos del presente. Su historia tuvo un final muy diferente a las grandes marcas que hoy en día están en boca de todos. Después de la Primera Guerra Mundial (donde el modisto sobrevivió como sastre del Ejército), el gusto del público empezó a cambiar. Cambiaron el exotismo y las referencias de Oriente Medio que habían caracterizado sus primeras colecciones por una modernidad más sencilla y funcional que se alejaban de su lujo teatral. Eso lo llevó a cerrar y murió solo y arruinado en 1944 con su influencia eclipsada por otros nombres como los de Chanel.

Décadas después, la moda recuperó su historia. No es para menos. Más de cien años a posteriori de aquella fiesta parisina en 1911, la moda ha cambiado. Las localizaciones son más grandes, las audiencias globales y las imágenes recorren el mundo entero en cuestión de segundos. Sin embargo, la estrategia sigue siendo la misma.