La forma de hablar y el tono de voz contienen información que va mucho más allá de las palabras. Un estudio internacional con casi 3.000 personas ha desarrollado un modelo de inteligencia artificial capaz de estimar la edad cronológica a partir del habla. Los resultados muestran que la diferencia entre esa edad estimada y la real se relaciona con distintos indicadores del envejecimiento cerebral y biológico, así como con la demencia.

El estudio, publicado en la revista Science Advances y liderado por científicos del Trinity College Dublin, en Irlanda, analizó las grabaciones de 2.928 personas hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú. La muestra incluía adultos sanos y participantes con deterioro cognitivo leve, enfermedad de Alzheimer y variantes de demencia frontotemporal. El trabajo destaca además por centrarse en Latinoamérica, una región históricamente poco representada en la investigación sobre demencias.

El método no se sustenta en una sola cualidad de la voz: los investigadores combinaron más de 700 rasgos acústicos y lingüísticos, como la velocidad al hablar, las pausas, el tono, el contenido emocional, el vocabulario, la precisión semántica y la cantidad y organización del discurso. Con esas variables entrenaron un modelo para calcular una edad estimada a partir del habla.

Después llegó la medida más interesante: la “brecha de edad del habla”, es decir, la diferencia entre la edad predicha por el modelo y la edad cronológica. Una brecha positiva significa que la voz presenta un perfil que parece más envejecido de aquello que correspondería por edad.

En términos generales, las personas cognitivamente sanas mostraron las brechas más pequeñas, mientras que los grupos con deterioro cognitivo y demencia presentaron brechas mayores. El patrón también diferenció distintos diagnósticos, con incrementos progresivos en Alzheimer y en formas de demencia frontotemporal, de acuerdo a una nota de prensa.

Quizás lo más relevante es que esa señal no se limitó al lenguaje. Una mayor aceleración de la edad del habla se relacionó con un peor rendimiento cognitivo global, funciones ejecutivas, memoria y capacidad funcional, incluídos resultados de pruebas no lingüísticas.

Un modelo de aprendizaje automático estima la edad cronológica a partir del habla y detecta diferencias asociadas al deterioro cognitivo. / Crédito: Christina @ wocintechchat.com M en Unsplash.

También apareció vinculada con medidas de edad cerebral obtenidas mediante neuroimagen y con tres relojes epigenéticos basados en cambios de metilación del ADN, empleados como indicadores de envejecimiento biológico. En personas con Alzheimer, además, la edad del habla se asoció con niveles más altos de p-tau217, un biomarcador sanguíneo relacionado con la enfermedad.

El hallazgo incorpora otra dimensión de gran importancia: la voz también parecía recoger parte de la historia social de los participantes. Entre personas sanas y pacientes con Alzheimer u otras demencias, una mayor aceleración de la edad del habla se asoció con un “exposoma social” más adverso, un concepto que reúne factores acumulados a lo largo de la vida como educación, condiciones económicas, inseguridad alimentaria, acceso a la atención sanitaria y experiencias en las primeras etapas de la vida.

Otro aspecto a destacar del estudio es que analizar el habla es potencialmente mucho más sencillo y económico que recurrir de entrada a una resonancia magnética, una extracción de sangre o pruebas especializadas. Una grabación de voz puede realizarse a distancia, repetirse con frecuencia y sin procedimientos invasivos: eso podría facilitar el seguimiento del envejecimiento en lugares donde las tecnologías diagnósticas avanzadas son menos accesibles.

A pesar de todas estas ventajas, los autores señalan que hacen falta estudios longitudinales, validaciones en otros idiomas y culturas y pruebas en situaciones de habla más naturales antes de trasladar la herramienta a la práctica clínica. Pero si futuros estudios confirman estas asociaciones, la voz podría convertirse en un indicador accesible para analizar cómo envejecemos, seguir cambios a lo largo del tiempo y señalar cuándo puede ser conveniente realizar una evaluación médica más completa.

Fuente: Levante - EMV