California se prepara para la llegada de una enorme masa de agua cálida que podría elevar temporalmente el nivel del mar entre 15 y 30 centímetros a lo largo de la costa occidental de Estados Unidos. El fenómeno, asociado al actual episodio de El Niño, no tiene nada que ver con un tsunami: se trata de una onda de Kelvin costera, una elevación sostenida del océano que se desplaza pegada al litoral y puede aumentar el riesgo de inundaciones y erosión.

La onda avanza actualmente hacia el norte desde las costas de México y los científicos esperan que alcance el sur de California en los próximos días y llegue al área de la bahía de San Francisco sobre mediados de octubre. Su velocidad ronda los 10 kilómetros por hora: a diferencia de una ola convencional, no rompe contra la playa ni genera una pared de agua visible para bañistas o navegantes. En cambio, logra elevar el nivel de referencia del océano y mantenerlo más alto durante un periodo prolongado.

Ese aumento, que puede parecer modesto medido en centímetros, adquiere una dimensión muy distinta cuando coincide con otros fenómenos costeros. Una marea especialmente alta, un gran oleaje o una tormenta pueden partir de ese nivel ya elevado y alcanzar cotas capaces de inundar zonas bajas, playas, carreteras, viviendas y negocios. Según los oceanógrafos, cada incremento de entre 5 y 10 centímetros en ese nivel de referencia puede multiplicar de forma considerable el riesgo de inundación, de acuerdo a un artículo publicado en Phys.org en base a datos de AFP.

La preocupación es importante, porque California llega a este episodio después de varias semanas de fuerte actividad marítima. En puntos del sur del estado, el oleaje asociado a sistemas tropicales ya ha provocado erosión y daños en propiedades. En Dana Point y Laguna Beach, varias viviendas han quedado inhabitables y al menos una ha colapsado, mientras que en Malibú la erosión del litoral llegó a provocar un enorme socavón en la entrada de una vivienda.

La nueva elevación del mar podría además prolongar el período de vulnerabilidad. Durante un episodio de El Niño pueden producirse varias ondas de Kelvin y, una vez que una de ellas eleva el nivel de fondo del océano, el agua puede tardar entre tres y seis meses en volver aproximadamente a su estado anterior. Eso significa que una perturbación que llegue en octubre podría seguir condicionando las condiciones costeras durante buena parte del invierno.

En ese contexto, el calendario es precisamente uno de los principales motivos de alarma. California entra en los meses en los que suelen registrarse las mareas astronómicas más altas, especialmente entre noviembre y diciembre, al tiempo que el invierno concentra parte de los temporales más fuertes y los mayores oleajes. Si esos ingredientes coinciden con el nivel de partida elevado por la onda de Kelvin, sus efectos pueden acumularse y convertir episodios que normalmente serían manejables en inundaciones mucho más severas.

Se han construido bermas de arena a lo largo de las playas del sur de California en previsión de las tormentas que azotarán la zona. / Crédito: Phys.org

La situación ya está provocando medidas preventivas, según informa The Guardian. En el área de la bahía de San Francisco, responsables de emergencias y gobiernos locales han comenzado a distribuir sacos de arena, limpiar desagües y alcantarillas, revisar infraestructuras y preparar barreras temporales contra el agua.

La preocupación no se limita a los barrios situados junto al mar: un nivel oceánico más alto también dificulta que ríos, arroyos y sistemas de drenaje evacúen el agua durante las lluvias intensas.

El trasfondo es un Pacífico excepcionalmente cálido y un El Niño que podría ser especialmente intenso. La propia dinámica que alimenta este fenómeno comienza cuando los vientos alisios del Pacífico ecuatorial pierden fuerza y permiten que grandes cantidades de agua cálida se desplacen hacia el este. Al alcanzar Sudamérica, parte de esa energía se transforma en una onda costera que emprende su recorrido hacia el norte, siguiendo el litoral americano.

En concreto, el verdadero riesgo reside en que llegue en el momento equivocado: con una marea alta, un temporal y un litoral ya erosionado. Por eso, más que esperar una gran ola visible en el horizonte, California afronta una amenaza mucho más silenciosa: un océano temporalmente más alto que puede convertir los próximos meses en una prueba de resistencia para sus costas.

Fuente: Levante - EMV