El papa León XIV será operado este martes por la tarde en el hospital Gemelli de Roma para extirparle el nódulo que le fue detectado en un pulmón, según ha anunciado la oficina de prensa del Vaticano.

El equipo que se ocupará de la operación del papa está dirigido por Stefano Margaritora, que dirige el servicio de cirugía torácica del Hospital Gemelli desde hace diez años. El caso del papa, que tiene que pasar por quirófano, vuelve a poner el foco en qué son estos nódulos, cómo se detectan y cuándo es necesario intervenir.

El doctor Máximo Gómez, jefe del Servicio de Neumología de los Hospitales Universitarios HM Puerta del Sur, HM Montepríncipe y HM Torrelodones, explica a este periódico que un nódulo pulmonar es una lesión localizada dentro del pulmón que se identifica mediante una prueba de imagen, generalmente un TAC torácico,.

Mide hasta 3 centímetros de diámetro. Cuando una lesión supera ese tamaño, hablamos de una masa pulmonar, que requiere una evaluación específica porque la probabilidad de malignidad suele ser mayor.

Un nódulo pulmonar es una lesión localizada dentro del pulmón que se identifica mediante una prueba de imagen, generalmente un TAC torácico, y que mide hasta 3 centímetros de diámetro. "Cuando una lesión supera ese tamaño, hablamos de una masa pulmonar, que requiere una evaluación específica porque la probabilidad de malignidad suele ser mayor", señala.

El neumólogo recalca que es importante entender que un nódulo pulmonar es un "hallazgo radiológico" y no "un diagnóstico definitivo". Puede corresponder a una lesión benigna o maligna, y el objetivo del estudio es determinar de qué se trata y que actuación requiere.

El papa llega al hospital Gemelli donde esta tarde será operado de un nódulo pulmonar / EFE

El doctor Gómez aclara que es "bastante frecuente" su diagnóstico. Muchos nódulos se descubren en personas que no tienen ninguna molestia respiratoria, al realizar un TAC por otro motivo o dentro de un programa de detección precoz del cáncer de pulmón.

"Esto ocurre porque los nódulos pequeños generalmente no alteran la respiración ni producen dolor. Además, la mejora de las técnicas de imagen ha permitido detectar lesiones cada vez más pequeñas, que antes podían pasar inadvertidas", explica. Sin embargo, la ausencia de síntomas "no significa que el nódulo sea necesariamente benigno, pero tampoco debe generar alarma por sí sola. Lo importante es valorar sus características y establecer si necesita controles periódicos o estudios adicionales".

El doctor Gómez remarca que la mayoría de los nódulos pulmonares detectados de forma incidental son benignos. Entre las causas más habituales están las infecciones antiguas que han dejado una pequeña cicatriz, los procesos inflamatorios y los ganglios intrapulmonares.

No obstante, algunos nódulos sí pueden ser la "manifestación inicial de un cáncer de pulmón, por lo que es importante evaluarlos adecuadamente". El riesgo depende principalmente del tamaño, la forma, la densidad, la evolución y los factores de riesgo del paciente.

En muchos casos, el seguimiento mediante TAC permite comprobar que el nódulo permanece estable y evitar procedimientos innecesarios. Cuando presenta características sospechosas, puede ser necesario realizar pruebas adicionales o incluso extirparlo. "El mensaje fundamental es que un nódulo no debe interpretarse automáticamente como un cáncer, pero tampoco debe ignorarse sin una valoración médica adecuada", matiza.

Existen varios factores que se valoran conjuntamente.

• Tamaño: en general, cuanto mayor es el nódulo, mayor es la probabilidad de malignidad, aunque el tamaño por sí solo no permite establecer un diagnóstico.
• Forma y bordes: los márgenes irregulares o espiculados son más sospechosos que los lisos y bien definidos.
• Localización: los nódulos situados en los lóbulos superiores presentan, en términos generales, un riesgo mayor, especialmente si existen otros factores de riesgo.
• Densidad: determinados nódulos parcialmente sólidos, en particular cuando aumenta su componente sólido, requieren una valoración cuidadosa.
• Crecimiento: que aumente de tamaño o cambie de aspecto en los controles es un dato relevante. Sin embargo, algunos tumores crecen lentamente y la ausencia de crecimiento durante un periodo corto no siempre permite descartarlos.
• Antecedentes clínicos: la edad, el tabaquismo y los antecedentes personales de cáncer, entre otros factores, modifican la probabilidad de malignidad.

"No existe una característica aislada que permita afirmar con certeza que un nódulo es canceroso". Por eso, los especialistas "utilizamos la información clínica y radiológica en conjunto y, cuando es necesario, recurrimos a pruebas adicionales para establecer el diagnóstico".

Un ensayo español de quimio-inmunoterapia logra reducir las recaídas en cáncer de pulmón / EFE

El tabaquismo es uno de los principales factores de riesgo del cáncer de pulmón. "También debemos tener en cuenta la edad, los antecedentes personales de cáncer, los antecedentes familiares de cáncer de pulmón y determinadas exposiciones laborales o ambientales, como el radón o el amianto", cuenta el especialista.

Además, algunas enfermedades pulmonares, como el enfisema y la fibrosis pulmonar, se asocian a un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Estos factores "no significan que una persona vaya a desarrollar un cáncer, ni que cualquier nódulo que presente sea maligno". Lo que hacen es modificar la probabilidad y ayudarnos a decidir si es suficiente con un seguimiento o si debemos realizar pruebas adicionales.

También es importante recordar que el cáncer de pulmón puede aparecer en personas que nunca han fumado. Por eso, aunque el tabaquismo sea un factor fundamental, no debe ser el único criterio para valorar un nódulo. "La valoración debe ser individualizada: el riesgo no depende exclusivamente de quién es el paciente ni exclusivamente de cómo se ve el nódulo, sino de la combinación de ambos".

Fuente: La Nueva España