Gengis Kan pasó a la historia como uno de los grandes conquistadores de la Edad Media, pero construir un imperio no consistía únicamente en ganar batallas. Temüjin, nombre con el que nació antes de ser proclamado Gengis Kan en 1206, consiguió unir a numerosas tribus de las estepas y extender su dominio por enormes territorios de Asia. «Conquistar el mundo a caballo es fácil; lo verdaderamente difícil es descabalgar y ponerse a gobernarlo» resume precisamente ese desafío, ya que la victoria militar podía ampliar las fronteras, pero mantener un territorio tan extenso exigía organización, leyes, comunicaciones y capacidad para integrar poblaciones diferentes.

Sus campañas llevaron al poder mongol hacia el norte de China, Asia Central y otros territorios. La expansión se apoyó en una organización militar extraordinariamente móvil, pero también en la incorporación de administradores, artesanos, comerciantes y especialistas de los pueblos sometidos. El imperio que comenzó a construir Gengis Kan no podía funcionar únicamente mediante ejércitos, ya que necesitaba gobernar a sociedades muy distintas entre sí.

La frase de Gengis Kan plantea una diferencia fundamental entre dos tareas. Conquistar significa derrotar a un adversario y hacerse con su territorio, ya que gobernar implica conseguir que ese territorio funcione una vez terminada la batalla.

Los mongoles desarrollaron mecanismos destinados a mantener el control sobre sus extensos dominios. La organización militar se combinó con normas jurídicas, sistemas de recaudación y redes de comunicación. La llamada Yassa aparece tradicionalmente vinculada a Gengis Kan, aunque los historiadores advierten de que no se conserva como un código completo y contemporáneo escrito por él. Las fuentes posteriores atribuyeron a la legislación mongola diferentes normas y decretos.

Otra de las dificultades consistía en gobernar poblaciones con lenguas, religiones y tradiciones diferentes. El Imperio mongol incorporó territorios habitados por musulmanes, cristianos, budistas, taoístas y seguidores de otras creencias.

Durante el periodo de Gengis Kan y sus sucesores se desarrollaron políticas que permitieron a diferentes comunidades religiosas mantener sus prácticas y que otorgaron determinados privilegios fiscales a líderes religiosos.

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