Formé le 25 septembre à Dublin, U2 se produit pour la première fois au festival de Torhout/Werchter -ancienne appellation de Rock Werchter- les samedi 3 et dimanche 4 juillet 1982. Le groupe compte alors deux albums à son actif : Boy, sorti en 1980 et "October", paru l'année suivante.

Sept groupes et artistes sont à l'affiche de cette édition. Les Belges Allez Allez -dont le bassiste n'est autre que Marka, futur papa d'Angèle et Roméo Elvis- ouvre les festivités. Bono et sa bande montent sur scène en début d'après-midi, avant Mink DeVille, The Pretenders, Talking Heads et l'Américain Jackson Browne.

À l'époque, U2 est encore perçu comme une formation d'outsiders. Les Irlandais ont été repérés par les fans de new-wave et de post-punk grâce au single "I Will Follow", extrait de Boy. Depuis leurs débuts, ils se sont déjà produits à cinq reprises en Belgique : au Klacik à Uccle, à l'Ancienne Belgique, au Beurschouwburg, à Deinze et à Herenthout. Avec cette double prestation à Torhout/Werchter, ils franchissent toutefois une étape qui va s'avérer déterminante dans leur chemin vers la consécration européenne et internationale.

À Torhout comme à Werchter, U2 joue quatorze morceaux, dont trois en rappel. Le set débute avec Gloria, extrait du récent "October". L'ambiance monte au fil des chansons, comme en témoignent les caméras de la chaîne publique flamande BRT -aujourd'hui VRT- qui immortalisent l'intégralité du concert de Werchter. Le document est toujours disponible sur YouTube.

Chemise blanche et chevelure rebelle, Bono en fait déjà des tonnes. Il escalade les structures métalliques du podium pendant "The Electric Co", harangue le public sur l'intro d'"I Will Follow", danse avec une cadreuse de la BRT et se déchaîne littéralement sur le bien nommé "Out Of Control".

Parmi les 40.000 spectateurs de ce spectacle incandescent, figure Hilde Folkersma, une adolescente hollandaise de quinze ans. Elle est venue avec des œillets roses pour le chanteur de son groupe préféré et un drapeau blanc, sur lequel elle a inscrit "U2". Ni une, ni deux. Bono prend les fleurs et, tel Moïse, fend le public en faisant tournoyer le drapeau. Une scène iconique. Une photo culte. U2 utilisera ce cliché pour la pochette de son 45 tours "I Will Follow Live". Il inclura aussi les versions live captées à Werchter d'" I Threw A Brick", "A Day Without Me" et "Fire" en face B du maxi 45 tours "New Years Day".

U2 à Werchter en 1982. ©Island/Universal

The Edge, le guitariste de U2, considère cette prestation à Werchter comme un moment charnière dans l'histoire du groupe. "On a senti que nous franchissions un cap. Nous sommes revenus plusieurs fois à Werchter. Ce festival belge est devenu un baromètre de notre popularité internationale. On regardait où notre nom figurait sur l'affiche et on se disait : "on est encore monté d'un cran".

L'année suivante, U2 est effectivement reprogrammé à Werchter, un peu plus haut dans l'affiche, juste devant les Simple Minds et Peter Gabriel. Jim Kerr, chanteur des Simple Minds, n'a rien oublié de cette rivalité amicale avec la bande à Bono. "Quand le van nous a déposés au pied de la scène, U2 terminait son concert et c'était la folie. Je me suis dit : "merde, c'est à nous de jouer après eux, c'est foutu".

Grand manitou de Rock Werchter et patron de Live Nation Belgium, Herman Schueremans se montre, quant à lui, particulièrement lyrique. "Je n'ai jamais vu Jésus apparaître. Mais avec la musique, il m'arrive soudain de voir la Lumière. Avec U2, en 1982, c'est exactement ce qui m'est arrivé."