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sylvain.riffe-…
Wed 07/10/2026 - 14:39
In this article, Sylvie Deffayet Davrout, professor and director of the Leadership Development Chair, highlights reflective writing as an effective tool for informing action - particularly for leaders and managers.
Sylvie Deffayet Davrout , Professor, Leadership Development Chair Director
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Ways to take action
The Future of Work
Writing is no longer in fashion – let alone writing by hand, with a pen on a sheet of paper. What a shame: writing – and, better still, writing for and about ourselves – helps us see things more clearly.
This is particularly true when we’re faced with a mountain of pressures, demands and issues to deal with all at once. This is the lot of many managers today.
What if just a few lines were enough to shed some light on the matter? What really goes on in our minds when we put our thoughts down on paper, and why does this change the way we act? At EDHEC, within the Leadership Development Chair, Self-journaling – a very simple practice inspired by various research studies – enables us to test and implement this approach: let’s explore it together.
Reflective writing: a discipline for leaders
Writing forces us, first and foremost, to slow down. This is essential for putting the elements of the chaos around us down on paper and attempting to bring some order to them.
Making time for oneself to put one’s reality into words is the first step towards regaining control over what is putting us under pressure. Putting things into words makes us aware of everything that makes up our context: its variety, as well as the relative weight of each element.
This process of regularly examining our own perceptions – and re-evaluating them where necessary – is known as reflexivity. Writing brings to the surface what we really think about the situations we encounter, enabling us to make decisions with greater clarity and less reliance on automatic responses (1).
According to researcher Jennifer Moon (2), writing becomes reflective when the author pauses to consider the meaning of their lived experience, questioning their interpretations, emotions, choices and the underlying assumptions. At its most sophisticated, the author takes a step back, considers multiple perspectives, and recognises that their own interpretative framework may evolve – they examine their way of thinking as much as their way of feeling. Through writing, one makes one’s reasoning observable and one’s implicit knowledge explicit.
Self-journaling: a practical exercise
At EDHEC, under the guidance of the Leadership Development Chair, this approach is encouraged right from the very first soft skills modules. Each student receives a Learning Journal (one per course) in which they are encouraged to regularly challenge themselves: am I learning something new here? If so, what exactly? If not, how did I manage not to learn anything? What was my responsibility as a learner that I failed to fulfil?
This self-journaling is based on a rigorous definition of learning, known as ‘double-loop learning’ (3): it calls on students & learners to question their own perceptions, rather than merely acquiring content. They find themselves confronting their own learning process: which beliefs are being challenged right now? How can I put them into words? What do I want to do with this newly acquired knowledge?
The journal is therefore not a one-off deliverable, but a space where we gradually link action, knowledge and professional development. It is a true repository for continuous learning, which, over time, collects experiences, hesitations, feedback, theoretical insights and decisions.
Just like the diary we kept as children, we connect our vulnerability to it – the starting point for our personal development. This engaging form of writing is demanding, yet powerful: it provides access to lasting learning, distilled into a few sentences. Learning to learn: is this not precisely what we expect from a training session today?
How it works, and what the science says about it
The guidance, which should be followed repeatedly both during and outside training sessions, follows the standard stages of adult learning:
1. Collect data
It is a reflex that requires no effort; our five senses take care of it naturally. It is certainly not a matter of simply copying down what a trainer or a professor says or presents, but of noting down information that surprises us, or that challenges the explicit knowledge we already possess. Based on the premise that learning is, first and foremost, allowing oneself to be surprised.
2. Set them out in writing
This is where the real work begins. For Keith Oatley and Maja Djikic (4), writing externalises thought onto a medium, so that it can then be manipulated: an internal thought becomes an external object, visible, which can be re-examined, reorganised and modified. For them, this stage is cognitively essential because externalising one’s knowledge leads to deeper processing and a clarification of one’s own understanding. Between the spontaneous gathering of data and putting it into words, a whole process of sorting takes place: a definite effort, but one that yields an initial batch of valuable information, as the implicit becomes explicit. This externalisation often allows us to realise that we know more about a situation than we thought, and this realisation gives us confidence.
3. Reread them, amend them and expand on them
‘Enhancing’ them through reflection. According to Bereiter and Scardamalia (5), writing has the power to transform knowledge itself (knowledge building). It is not merely a means of communication: it is an essential cognitive stage, because it externalises and stabilises thought, thereby enabling it to be revisited and refined.
4. Share all or part of the content with others
The definitive consolidation of learning stems from the final stage: sharing with others, which provides a further opportunity to ‘put things into words’. Ulrike Cress and Joachim Kimmerle (6), who study collaborative knowledge construction (particularly in relation to wikis), show that this collective work is not limited to simply adding up individual viewpoints: by comparing one’s own formulation with that of others, each person is led to re-examine their own understanding. Voluntarily sharing elements of one’s Learning Journal is therefore not merely a matter of restating what one has learnt; it is a new learning opportunity, both for the person sharing and for the person receiving the information.
Why self-journaling is crucial for a leader
Self-journaling is therefore both a source of learning and a tool for personal clarity. Someone who is unable to put into writing what they wish to undertake is, in reality, not yet clear about their own intention. They will need to write and rewrite until they are satisfied with their final formulation.
Writing is therefore a powerful lever for taking action, and this is particularly true in leadership, where the very aim is to influence others. If I cannot articulate to myself what I would like them to do, I am unlikely to achieve the desired results. This may seem like a trivial truism – but how many managerial instructions or messages are sorely lacking in clarity?
Revisiting this practice today proves particularly powerful for navigating the complexity of the world and the responsibilities that fall to each of us. More than ever, writing brings clarity.
References
(1) Deffayet Davrout, S., Fronty, J. et Browne, N. (2017). Pour quoi fabriquer des managers réflexif ? Revue internationale de psychosociologie et de gestion des comportements organisationnels - RIPCO, 57-71. https://doi.org/10.3917/rips1.hs04.0057
(2) Moon, J. A. (2004). A Handbook of Reflective and Experiential Learning: Theory and Practice. London: Routledge - https://www.taylorfrancis.com/books/edit/10.4324/9780203416150/handbook-reflective-experiential-learning-jennifer-moon
Moon, J. A. (2006). Learning Journals: A Handbook for Reflective Practice and Professional Development, 2e éd. Routledge - https://www.taylorfrancis.com/books/mono/10.4324/9780203969212/learning-journals-jennifer-moon
(3) Argyris, C. (2002). “Double-Loop Learning, Teaching, and Research.” Academy of Management Learning & Education, 1(2), 206–218 - https://www.researchgate.net/publication/277670754_Double-Loop_Learning_Teaching_and_Research
(4) Oatley, K., & Djikic, M. (2008). Writing as Thinking. Review of General Psychology, 12(1), 9-27 - https://journals.sagepub.com/doi/10.1037/1089-2680.12.1.9
(5) Bereiter, C., & Scardamalia, M. (1987). The Psychology of Written Composition. Hillsdale, NJ: Lawrence Erlbaum Associates - https://www.taylorfrancis.com/books/mono/10.4324/9780203812310/psychology-written-composition-carl-bereiter-marlene-scardamalia
(6) Cress, U. & Kimmerle, J. (2008). A systemic and cognitive view on collaborative knowledge building with wikis. International Journal of Computer-Supported Collaborative Learning - https://link.springer.com/article/10.1007/s11412-007-9035-z
Photo by Thomas Franke via Unsplash
Écrire n'est plus à la mode - encore moins un stylo à la main, sur une feuille de papier. Quel dommage : écrire, et mieux encore s'écrire, nous clarifie.
C'est particulièrement vrai quand nous affrontons une montagne de contraintes, d'injonctions et de sujets à traiter en même temps. Le lot de nombreux managers aujourd'hui.
Et si quelques lignes suffisaient à y voir plus clair ? Que se passe-t-il réellement dans notre esprit quand nous posons nos pensées sur le papier, et pourquoi cela change-t-il notre façon d'agir ? À l’EDHEC, au sein de la chaire en Développement du Leadership, le Self journaling, une pratique toute simple, inspirée de différents travaux de recherche, permet de le tester et le déployer : explorons-la ensemble.
Écrire nous oblige d'abord à ralentir. C'est indispensable pour coucher sur le papier les éléments du chaos extérieur et tenter d'y mettre de l'ordre.
Prendre rendez-vous avec soi-même pour formaliser avec des mots sa réalité, c'est commencer à reprendre la main sur ce qui nous met sous pression. Cette mise en mots fait prendre conscience de tout ce qui compose notre contexte : sa variété ainsi que le poids relatif de chaque élément.
On appelle réflexivité ce mouvement qui consiste à s'interroger régulièrement sur ses propres représentations, pour les requestionner si nécessaire. L'écriture fait émerger ce que nous pensons réellement des situations rencontrées, pour ensuite décider avec plus de lucidité et moins d'automatismes (1).
Pour la chercheuse Jennifer Moon (2), l'écriture devient réflexive lorsque l'auteur s'arrête sur le sens de l'expérience vécue, questionne ses interprétations, ses émotions, ses choix et les hypothèses qui les sous-tendent. Au niveau le plus abouti, l'auteur prend de la distance, considère plusieurs points de vue, reconnaît que son propre cadre d'interprétation peut évoluer - il examine sa manière de penser autant que de ressentir. En écrivant, on rend son raisonnement observable et son savoir implicite explicite.
Le Self Journaling : une pratique concrèteÀ l'EDHEC, sous l'impulsion de la chaire en Développement du Leadership, cette discipline est encouragée dès les premiers cours de soft skills. Chaque élève reçoit un Learning Journal (un par cours) dans lequel il est invité à se challenger régulièrement : suis-je en train d'apprendre quelque chose de nouveau ici ? Si oui, quoi exactement ? Si non, comment m'y suis-je pris pour ne rien apprendre ? Qu'est-ce qui relevait de ma responsabilité d'apprenant et que je n'ai pas fait ?
Ce self journaling s'appuie sur une définition exigeante de l'apprentissage, dite « en double boucle » (3) : elle convoque l'étudiant sur la remise en question de ses propres représentations, et pas seulement sur l'acquisition d'un contenu. L'étudiant se retrouve face à lui-même en train d'apprendre : quelles représentations sont challengées en ce moment ? Comment les mettre en mots ? Qu’ai-je envie de faire de ce savoir produit ?
Le journal n'est donc pas un livrable isolé, mais un espace où l'on relie progressivement action, savoirs et évolution professionnelle. C’est un véritable conteneur d'apprentissage continu, qui collecte au fil du temps expériences, hésitations, retours d'expérience, apports théoriques et décisions.
Tout comme le journal intime de notre enfance, nous y connectons notre vulnérabilité, point de départ de nos évolutions personnelles. Cette écriture engageante est exigeante, mais puissante : elle donne accès à des apprentissages durables, objectivés en plusieurs phrases. Apprendre à apprendre : n'est-ce pas précisément ce qu'on attend d'un moment de formation aujourd'hui ?
Comment ça marche, et ce qu’en dit la scienceLe mode d'emploi, à répéter de manière itérative pendant et en dehors des temps de formation, suit les étapes classiques de l'apprentissage chez l'adulte :
1. Collecter des donnéesUn réflexe qui ne demande pas d'effort, nos cinq sens s'en chargent naturellement. Il ne s'agit surtout pas de recopier ce que dit ou présente un formateur, mais de noter les informations qui surprennent, ou qui viennent bousculer le savoir explicite déjà en place. Avec ce postulat qu'apprendre, c'est d'abord se laisser surprendre.
2. Les formaliser par écritC'est ici que le vrai travail commence. Pour Keith Oatley et Maja Djikic (4), écrire externalise la pensée sur un support, afin de pouvoir ensuite la manipuler : une pensée interne devient un objet externe, visible, que l'on peut réexaminer, réorganiser, modifier. Pour eux, cette étape est cognitivement essentielle car externaliser ses connaissances entraîne un traitement plus profond et une clarification de sa propre compréhension. Entre la collecte spontanée de données et leur mise en mots s'opère tout un travail de tri : un effort certain, mais qui livre un premier lot d'informations précieuses, avec le passage de l'implicite à l'explicite. Cette externalisation permet souvent de se rendre compte que l'on en sait davantage sur une situation qu'on ne le pensait et ce constat nous donne confiance.
3. Les relire, les modifier, les enrichirLes « augmenter » par la réflexion. Pour Bereiter et Scardamalia (5), l'écriture a le pouvoir de transformer la connaissance elle-même (knowledge building). Elle n'est pas un simple moyen de communication : elle est une étape cognitive indispensable, parce qu'elle externalise et stabilise la pensée, ce qui permet ensuite de la retravailler.
4. Partager tout ou partie du contenu avec d'autresL'ancrage définitif de l'apprentissage trouve sa source dans la dernière étape : le partage avec d'autres, nouvelle occasion de « mettre en mots ». Ulrike Cress et Joachim Kimmerle (6), qui étudient la construction collaborative de connaissances (notamment autour des wikis), montrent que ce travail collectif ne se limite pas à additionner des points de vue individuels : en confrontant sa propre formulation à celle des autres, chacun est amené à retravailler sa propre compréhension. Partager volontairement des éléments de son Learning Journal n'est donc pas une simple restitution, c'est une nouvelle occasion d'apprentissage, à la fois pour celui qui partage et pour celui qui reçoit.
Pourquoi le self journaling est décisif pour un leaderLe self journaling est donc à la fois source d'apprentissage et outil de clarification personnelle. Une personne qui ne parvient pas à formaliser par écrit ce qu'elle a envie d'entreprendre n'est, en réalité, pas encore claire avec sa propre intention. Il lui faudra écrire et réécrire jusqu'à se satisfaire de sa formulation définitive.
L'écriture est donc un levier complet pour le pouvoir d'agir et c'est particulièrement vrai dans l'exercice du leadership, où il s'agit précisément d'avoir un impact sur les autres. Si je ne sais pas me formuler à moi-même ce que je voudrais qu'ils fassent, j'ai peu de chances d'obtenir les résultats escomptés. Cela peut sembler d'une évidence banale - mais combien d'instructions ou de messages managériaux manquent cruellement de clarté ?
Réinvestir cet usage aujourd'hui s'avère particulièrement puissant pour naviguer dans la complexité du monde et des responsabilités qui incombent à chacun. Plus que jamais, écrire nous clarifie.
Références
(1) Deffayet Davrout, S., Fronty, J. et Browne, N. (2017). Pour quoi fabriquer des managers réflexif ? Revue internationale de psychosociologie et de gestion des comportements organisationnels - RIPCO, 57-71. https://doi.org/10.3917/rips1.hs04.0057
(2) Moon, J. A. (2004). A Handbook of Reflective and Experiential Learning: Theory and Practice. London: Routledge - https://www.taylorfrancis.com/books/edit/10.4324/9780203416150/handbook-reflective-experiential-learning-jennifer-moon
Moon, J. A. (2006). Learning Journals: A Handbook for Reflective Practice and Professional Development, 2e éd. Routledge - https://www.taylorfrancis.com/books/mono/10.4324/9780203969212/learning-journals-jennifer-moon
(3) Argyris, C. (2002). “Double-Loop Learning, Teaching, and Research.” Academy of Management Learning & Education, 1(2), 206–218 - https://www.researchgate.net/publication/277670754_Double-Loop_Learning_Teaching_and_Research
(4) Oatley, K., & Djikic, M. (2008). Writing as Thinking. Review of General Psychology, 12(1), 9-27 - https://journals.sagepub.com/doi/10.1037/1089-2680.12.1.9
(5) Bereiter, C., & Scardamalia, M. (1987). The Psychology of Written Composition. Hillsdale, NJ: Lawrence Erlbaum Associates - https://www.taylorfrancis.com/books/mono/10.4324/9780203812310/psychology-written-composition-carl-bereiter-marlene-scardamalia
(6) Cress, U. & Kimmerle, J. (2008). A systemic and cognitive view on collaborative knowledge building with wikis. International Journal of Computer-Supported Collaborative Learning - https://link.springer.com/article/10.1007/s11412-007-9035-z
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