Un equipo internacional de astrónomos ha identificado el primer candidato conocido a planeta de segunda generación alrededor de una enana blanca: un mundo que parece haberse formado con el material expulsado por la propia estrella durante su muerte. El hallazgo abre una nueva posibilidad para estudiar cómo pueden nacer planetas, incluso después de que una estrella haya agotado su combustible.

La historia de HS 0209+0832, una estrella moribunda ubicada a unos 270 años luz de la Tierra, marca un punto de inflexión: los astrónomos han identificado en esa zona del cosmos una serie de indicios de un gigante gaseoso que no sería un superviviente del sistema planetario original, sino un planeta nacido después de la muerte de la estrella. El estudio, liderado por científicos de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, se ha publicado en la revista Nature Astronomy.

El concepto de planeta de "segunda generación" resulta especialmente llamativo. Los planetas convencionales se forman alrededor de estrellas jóvenes, a partir del disco de gas y polvo que queda después de su nacimiento. En este caso, el proceso habría ocurrido al revés: la estrella pasó por su fase de gigante roja, expulsó buena parte de sus capas exteriores y acabó convertida en una enana blanca, el núcleo extremadamente denso que queda cuando una estrella similar al Sol agota su combustible. Parte de ese material podría haber permanecido en órbita, formando un nuevo disco a partir del cual nació el planeta, de acuerdo a una nota de prensa.

Los detalles reveladores se descubrieron en la química del sistema. La atmósfera de la enana blanca presenta una concentración extraordinariamente elevada de elementos pesados como zinc, cobre y niobio, mientras que apenas contiene silicio y carece prácticamente de hierro, dos componentes habituales de los materiales rocosos del Sistema Solar.

El niobio destaca especialmente: su abundancia es más de mil veces superior a la del Sol. Los investigadores consideran que este composición encaja con material procesado durante la fase final de la vida de la estrella, mediante una cadena de reacciones de captura lenta de neutrones que produce elementos pesados.

Esa firma química sugiere que la enana blanca no está simplemente "contaminada" por un asteroide o un planeta rocoso destruido, algo que ya se ha observado en numerosas estrellas de este tipo. Los datos apuntan, en cambio, a que estaría absorbiendo material procedente de la atmósfera de un gigante gaseoso recién formado.

Los astrónomos descubren alrededor de una enana blanca un mundo que parece haberse formado con el material expulsado durante la muerte estelar. / Crédito: LoganArt from Pixabay.

El planeta estaría tan cerca de su estrella que la intensa radiación ultravioleta extrema está provocando que su atmósfera se evapore. Parte de ese gas escapa del planeta y termina cayendo sobre la superficie de la enana blanca, proporcionando precisamente los elementos que los astrónomos detectan.

También hay una señal que refuerza esta interpretación. Las observaciones del telescopio espacial TESS revelaron una variación periódica del brillo de HS 0209+0832 cada 4,399 días, compatible con un planeta gigante en una órbita extremadamente estrecha, situada aproximadamente a 0,04 unidades astronómicas de la enana blanca.

La modulación podría deberse a las diferencias de temperatura entre los hemisferios diurno y nocturno de un mundo bloqueado por las mareas. Los investigadores tampoco descartan que parte de la señal proceda de una cola de material similar a la de un cometa, generada por la evaporación del planeta.

En cuanto al contexto de formación del planeta, los científicos creen que la explicación podría estar en la dinámica del sistema. Una estrella aislada que expulsa sus capas exteriores tiende a hacerlo de manera aproximadamente simétrica, lo cual dificulta que el material se convierta en un disco estable capaz de formar planetas.

Una posibilidad es que una estrella compañera haya interactuado gravitatoriamente con el material expulsado, ayudándolo a permanecer en órbita y favoreciendo la aparición del disco protoplanetario. Los especialistas señalan que serán necesarias nuevas observaciones para poner a prueba esta interpretación, y el Telescopio Espacial James Webb podría desempeñar un papel importante en esa verificación.

Fuente: Levante - EMV