Странная впадина на лунной поверхности может оказаться входом в древнюю лавовую трубу — обширную подземную пещеру. Проверить эту гипотезу намерен проект GIMLI, который NASA отобрало для реализации.

Речь идет о яме Мариус-Хиллз, которая давно привлекает внимание планетологов. Они предполагают, что под провалом находится полость, сохранившаяся со времен вулканической активности. Чтобы подтвердить догадку и оценить масштабы пустоты, исследователи задействуют георадар, сейсмические датчики, гравиметр и камеры. Комбинация этих приборов, как рассчитывают авторы, даст более точную картину подповерхностных слоев.

Подобные пещеры ценны вдвойне. Они хранят сведения о вулканическом прошлом Луны, а их своды могли бы укрывать будущих астронавтов от перепадов температур, микрометеоритов и радиации. Это важно для долгосрочных баз.

Лавовые трубы появляются, когда верхний слой лавы застывает, а расплав внутри вытекает, оставляя длинный тоннель. На Земле такие образования хорошо изучены, а на Луне их существование долго оставалось лишь теорией. Провалы вроде ямы Мариус-Хиллз могут быть «окнами» в эти тоннели, где свод частично обрушился. Но прямых доказательств, что за провалом скрывается протяженная пещера, пока нет.

Проект ведет Институт планетологии (PSI) с партнерами, включая Honeybee Robotics, несколько университетов и Норвежское космическое агентство, в рамках программы NASA PRISM. Она предполагает более 20 отправок научного оборудования на Луну до 2029 года. Если полость подтвердится и окажется достаточно крупной, она может стать приоритетной целью для пилотируемых миссий в будущем.

Ранее стало известно, зачем будущей базе на Луне необходим ядерный реактор.