Los “cerdos del infierno” fueron uno de los grandes depredadores del Oligoceno, hace aproximadamente 30 millones de años. Los grandes músculos de la mandíbula y sus afilados dientes lo convertían en una auténtica amenaza incluso para animales más grandes. Su característica más distintiva, aún así, eran unas protuberancias óseas a ambos lados de la cabeza, similares a las del jabalí verrugoso actual.

Los Entelodontidae se distribuían principalmente por Asia y América del Norte. Pero un equipo de investigación del Institut Català de Paleontologia - Miquel Crusafont (ICP - CERCA) ha confirmado que esta familia extinta también habitó Catalunya. Concretamente, se han encontrado restos en la Cuenca del Ebro.

Según explican el grupo de especialistas en un artículo publicado en la revista Geologica Acta, prácticamente no se han encontrado otras evidencias de entelodóntidos en la península Ibérica. El descubrimiento se realizó al reexaminar muestras obtenidas en el yacimiento de Rocallaura, cerca de Vallbona de les Monges (Lleida).

Los “cerdos del infierno”, bastante parecidos a los jabalíes y los cerdos actuales, aunque con patas largas y delgadas, coronaron la cadena trófica en Eurasia durante unos cinco millones de años. Estos mamíferos artiodáctilos (ungulados de dos o cuatro dedos) extintos tenían un tamaño grande y robusto.

Los trabajos en la Cuenca del Ebro han permitido recuperar un canino y un fragmento mandibular, que originalmente fueron asignados a un Entelodon magnum. Los expertos del ICP-CERCA, sin embargo, asumen que con los restos hallados no es posible atribuir el ejemplar a una especie concreta con suficiente certeza.

“Nuestros resultados indican que el material de Rocallaura difiere de Entelodon magnus y E. antiquus en cuanto a tamaño y características de los molares; aunque presenta ciertas similitudes con E. deguilhemi, por lo que aquí se clasifica simplemente como Entelodon sp”, escriben los investigadores.

A pesar de ser omnívoros, su cuerpo poderoso y sus formidables mandíbulas los convertían en depredadores y carroñeros muy eficaces. Pese a que los científicos históricamente les llamaron cerdos gigantes o cerdos del infierno, en realidad este grupo está más emparentado con hipopótamos y ballenas, explica Albert Vidal-Martí, especializado en entelodóntidos.

Casi toda la evidencia fósil disponible de los entelodóntidos proviene de Asia o Norteamérica. En el viejo continente, las pruebas son relativamente escasas, y en la Península Ibérica nunca se había estudiado en detalle.

“Ahora estamos analizando más restos fósiles de yacimientos cercanos como el Talladell que nos permitirán describir mejor a los entelodóntidos que vagaban por la península Ibérica durante el Oligoceno”, afirma el investigador del Institut Català de Paleontologia.

Además de confirmar la presencia del género Entelodon en Catalunya, el estudio incluye una reconstrucción científica inédita de un entelodóntido en el paisaje que rodeaba Rocallaura hace aproximadamente 30 millones de años. La ilustración, obra de Jesús Gamarra, es la primera de este tipo hecha en un yacimiento de la Península.

“Los fósiles de Rocallaura aportan nueva información sobre la distribución de Entelodon en el suroeste de Europa y contribuyen a una mejor comprensión de los grandes mamíferos que habitaron la península Ibérica durante el Oligoceno”, concluyen los investigadores.

Periodista