Космический корабль, который садится как планер
Крылья шаттла нужны не для того, чтобы он взлетал с аэродрома. На старте его поднимали ракеты-носители и двигатели, а возвращался он на Землю уже иначе: планировал к посадочной полосе без работающих двигателей.
Поэтому шаттл называют несущим корпусом: подъёмную силу создавали не только привычные крылья, но и форма всего корпуса. В этом и заключалась инженерная особенность возвращения — аппарат, созданный для космического полёта, должен был после входа в атмосферу вести себя как планер.
Практический вывод для конструкторов прост: проектировать нужно не только основной режим работы машины, но и весь путь до безопасной остановки. Для шаттла это означало заранее заложить в конструкцию возможность управляемого планирования и посадки на полосу — без второго шанса включить двигатель на финальном заходе.