Во второй половине XX века среднемировой возраст заметно увеличился, и в 1982 году Организация Объединённых Наций приняла Международный план действий по проблемам старения. Спустя восемь лет, 14 декабря 1990 года, Генассамблея ООН объявила 1 октября Международным днём пожилых людей.

Ещё через год были утверждены принципы в отношении людей старшего возраста по пяти направлениям: независимость, участие, уход, реализация внутреннего потенциала и достоинство. Они включают, например, право работать и рассчитывать на заботу семьи и общества.

В России праздник был установлен в 1992 году. Официальное название — «День пожилых людей», но дату называют и Днём пожилого человека.

С какого возраста человек становится пожилым, зависит от того, кто задаёт вопрос. Статистике нужна шкала для сравнений, закону — момент, с которого положена пенсия, а у каждого человека есть своё представление о том, когда начинается старость.

Так, для демографических отчётов и анализа рынка труда ООН и МОТ относят к категории «пожилого населения» всех людей в возрасте от 60 лет и старше. Классификация Всемирной организации здравоохранения выглядит более дробной: пожилыми считаются лица от 60 до 74 лет, старыми — от 75 до 89 лет, людей от 90 лет признают долгожителями. При этом ВОЗ отмечает нелинейность процесса старения и невозможность составить типовой «портрет» пожилого человека. «Некоторые восьмидесятилетние по физическим и умственным способностям схожи со многими тридцатилетними», — признаёт организация.

Пенсионный возраст устанавливается государством. В СССР пенсии по старости впервые ввели в 1928 году — вначале для рабочих текстильной промышленности, затем для других отраслей: мужчинам с 60 лет, женщинам с 55 лет. Закон «О государственных пенсиях» 1956 года закрепил эти границы в частности для рабочих и служащих, а колхозникам пенсии назначили отдельным законом в 1964-м. С 2019 года возраст повышается поэтапно: в 2026 году страховую пенсию по старости на общих основаниях получают мужчины с 64 и женщины с 59 лет, а с 2028 года — с 65 и 60 лет соответственно.

Со временем менялось и значение слова «пожилой». В словаре Владимира Даля — собирателя живой русской речи XIX века — это «подстарок, близкий к 50-ти». Советский словарь Ожегова возраст не указывает, ограничиваясь формулировкой: «начинающий стареть, немолодой». А в Большом толковом словаре под редакцией Кузнецова, изданном в конце 1990-х, пожилой возраст — это «около шестидесяти — семидесяти лет».

Примечательно, как один и тот же возраст описывают классики литературы. В повести Александра Пушкина «Станционный смотритель» (1830) рассказчик при первой встрече видит в Самсоне Вырине «человека лет пятидесяти, свежего и бодрого», а через три-четыре года поражается переменам: тот превратился в «хилого старика». Михаил Зощенко во «Врачевании и психике» (1933) об одном из участников разговора иронично говорит, что он «глубокий старик, лет пятидесяти». Впрочем, в обоих случаях описания служат, прежде всего, художественной цели.

Единого ответа о том, когда начинается старость, нет и у современных россиян. Согласно свежим данным ВЦИОМ, почти четверть респондентов указывают на возраст в 60–64 года, но резко увеличилось число тех, кто говорит о 70 годах и старше. В 2026 году таких ответов было уже 25%, а в 2017-м — всего 18%.

В разных регионах России к 1 октября приурочивают встречи, лекции, спортивные соревнования. Во различных регионах мероприятия, посвящённые старшему поколению, могут организовываться на протяжении всего октября или первых его десяти дней — в таком случае принято говорить о Месячнике или Декаде пожилого человека.

Многие проекты, посвящённые заботе о пожилых, работают круглый год. В частности — Центры общения старшего поколения, открываемые Социальным фондом России. Летом 2026 года в 88 регионах работало около тысячи таких центров. Среди проводимых мероприятий — образовательные лекции, творческие мастер-классы, спортивные занятия, юридические и психологические консультации.

Как отмечает Минтруд, волонтёрскими программами активного долголетия охвачено около 15 миллионов человек. Многие люди старшего возраста и сами становятся волонтёрами: с начала 2026 года в добровольческой деятельности участвовали более 455 тысяч человек. А в сентябре Социальный фонд и платформа Добро.рф пригласили людей пенсионного и предпенсионного возраста стать наставниками для детей и подростков.

Задокументированный мировой рекорд продолжительности жизни принадлежит француженке Жанне Кальман: она прожила 122 года и 164 дня и умерла в 1997 году. Её результат пока никто не превзошёл: старейшему живущему человеку планеты, британке Этель Кейтерем, в августе 2026-го исполнилось 117.

Вопросами проверки и документального подтверждения возраста занимается международная организация LongeviQuest. По её данным, около 90% подтверждённых супердолгожителей, то есть людей от 110 лет и старше, составляют женщины. Среди мужчин дольше всех прожил японец Дзироэмон Кимура — 116 лет и 54 дня.

Российский рекорд принадлежит ярославке Клавдии Михайловне Гадючкиной. В октябре 2025 года она занимала пятое место среди всех живущих людей мира. В ноябре того же года она скончалась в возрасте 114 лет и 359 дней.

Одна из самых известных отечественных долгожительниц — Мария Денисовна Колтакова, которую называли «железной бабушкой». В 1942 году она добровольцем ушла на фронт, служила в санитарном батальоне и за войну вынесла с поля боя более 300 раненых. Вернувшись домой, она увидела по ошибке направленную семье похоронку на своё имя и разорвала извещение со словами: «Значит, долго жить буду».

Её старший брат Евгений, погибший в 1945-м, в юности прыгал с парашютом и говорил сестре, что когда-нибудь прыгнет и она. Через 70 лет после его гибели 93-летняя Мария Денисовна совершила свой первый прыжок и посвятила его брату. Потом она занималась картингом, в 99 лет управляла танком Т-72, а в день столетия простояла на гвоздях 100 секунд. Мария Колтакова умерла в 2025 году в 103 года, пережив ту самую похоронку более чем на 80 лет.

Японский альпинист Юитиро Миура мечтал об Эвересте со студенчества, но впервые поднялся на него только в семьдесят. Спустя несколько лет он перенёс две операции на сердце, однако в семьдесят пять повторил восхождение, а в 2013 году, в 80 лет, совершил третье и стал самым пожилым мужчиной, покорившим Эверест.

Француз Робер Маршан в юности увлекался велосипедом, но тренер решил, что при небольшом росте и весе успеха ему не добиться. Поработав пожарным в Париже, водителем грузовика в Венесуэле, лесорубом в Канаде, Маршан всерьёз занялся велоспортом в 68 лет. В январе 2017 года, когда ему было 105, он проехал на велотреке за час 22,5 километра. «Я здесь не для того, чтобы стать чемпионом», — сказал он тогда.