En vísperas del Porto-Manchester City de Champions del martes, Erling Haaland confesó que le encanta cortar leña en su tiempo libre. También que le cuesta desconectar tras el esfuerzo del Mundial, y que ensaya sus remates de cabeza en el jardín de su casa, junto a su padre, para perfeccionar la técnica y mejorarlos. Las revelaciones del noruego coinciden con sus aciertos, porque ya lleva varios goles de certeros remates y fue justamente ‘peinando’ el balón de cabeza en el área como marcó el primer gol de los ‘skyblues’ en Lisboa, en el que fue un valiosísimo triunfo, en un partido muy tenso, que concluyó con un altercado en el túnel de vestuarios entre los jugadores, que puede acarrear sanciones de la UEFA.

Lo relevante fue que la primera victoria europea en la Champions significa también el mejor comienzo posible para Haaland, la estrella del City, y para el renovado equipo de Enzo Maresca. En plena reconstrucción, tras suceder a Pep Guardiola y cerrar un ciclo exitoso, el técnico italiano precisa, sobre todo, de buenos resultados para asegurarse el tiempo de conjuntar y construir un nuevo equipo que aspire nuevamente a todos los títulos. Maresca ha conseguido, de momento, algo difícil, que es obtener rendimiento estable y rápido de la mayoría de los nuevos fichajes. Marcha en cabeza igualado a puntos con el Arsenal y el domingo tiene otra reválida para demostrarlo, con la visita a Old Trafford para disputar el siempre vibrante ‘derby’ de Manchester.

Maresca no ha regateado elogios hacia sus jugadores. “Fue una actuación completa, tanto con balón como sin él, durante los 95 minutos”, ha dicho ilusionado, después de ver cómo Haaland intimidaba a los portugueses para sumar sus goles número 58 y 59 en los mismos 59 partidos de Champions League. Tal es el deseo del Manchester City de demostrar que está en otra etapa, que hasta lució en Lisboa una segunda equipación negra y amarilla —inspirada en la icónica ‘abeja obrera de Manchester’, según Puma—. Solo Rubén Dias y Haaland permanecen en el campo respecto al equipo inicial del triunfo en la Champions League de hace tres años. La renovaciòn la encarna, sobre todo, el jovencísimo Ayyoub Bouaddi, de 18 años, por el que el club mancuniano ha pagado al Lille 81,4 millones de libras.

En lo deportivo, el City ha encarrilado la etapa post-Guardiola. La inversión de casi 350 millones de libras en tres mediocampistas (Enzo Fernández, Elliot Anderson y Ayyoub Boudaddi) representa esa clara ruptura con el pasado, encaminados con ellos hacia un nuevo estilo en la dirección del juego, al lado de Foden, Cherki, Semenyo y Haaland, para los goles. Pero fuera del césped, el club del este de Manchester vive aún en la incertidumbre, con la amenaza permanente encima de ser sancionado por las presuntas 130 infracciones financieras cometidas en el periodo 2009-2028 .

Han transcurrido ocho años desde que el medio alemán Der Spiegel publicó los correos electrónicos pirateados que dieron origen a la controversia. Seis años desde que el Manchester City anuló su sanción de dos años sin participar en competiciones europeas en el Tribunal de Arbitraje Deportivo, y tres años y medio desde que la Premier League acusó al club. Ya han pasado otros dos años desde que un panel independiente inició una audiencia de 12 semanas para evaluar las acusaciones. El juicio formal a puerta cerrada concluyó en diciembre de 2024. El retraso se debe al análisis minucioso de más de 500.000 documentos y a que el City ha estructurado una defensa individualizada para cada uno de los cargos.

La Premier League mantiene una política de estricta confidencialidad durante el proceso, por lo que la comisión independiente opera a puerta cerrada. Las razones del retraso se deben principalmente a la escala y complejidad sin precedentes del caso. Richard Masters, máxima autoridad de la Premier, prefiere no pronunciarse sobre el tiempo transcurrido: “No puedo hablar sobre el fondo del caso, ni por el tiempo que lleva. Acepto que ha tardado más de lo que nadie esperaba y, obviamente, la gente está ansiosa por saber cuál es el resultado, pero el proceso es el proceso”.

Hay consenso entre algunos juristas ingleses en que el Manchester City, como lo ha sido antes el Chelsea, va a ser sancionado por la comisión independiente con un castigo sin precedentes en quita de puntos y en una multa económica, y rumores en Londres sitúan el anuncio de la notificación del fallo a finales de este mes, aprovechando el parón por los partidos internacionales de selecciones. Al City se le acusa de proporcionar información financiera inexacta de forma sistemática durante nueve temporadas (2009-2018), disfrazar ingresos de patrocinio directamente del dueño del club y ocultar los salarios reales de técnicos y futbolistas.

Los dirigentes de los ‘citizens’ son conscientes de que el problema es importante para el futuro del club, pero han mantenido un perfil público firme, negando tajantemente todas las acusaciones. Defienden que el proceso debe seguir sin presiones externas. Dicen tener confianza y que cuentan con un “cuerpo exhaustivo de pruebas irrefutables” sobre su inocencia. Sea como sea, tras el fallo el proceso no terminará ahí, ya que se recurrirá la resolución. Esto activará un tribunal de apelación secundario que prolongará la disputa legal entre tres y 12 meses más.

Desde esa supuesta tranquilidad, el club vuelve a ser líder de la Premier y ha construido una plantilla potente, que el domingo se examinará en el ‘clásico’ inglés de Manchester, frente a un United necesitado de victorias que afiancen el trabajo de Michael Carrick, como la que logró en el ‘derby’ del año pasado (2-0). El City que llegará esta vez es un equipo nuevo. Incluso los goles de Haaland son ahora ‘desmelenados’, con el pelo muy corto, como si fuera otro jugador, un símbolo perfecto de la renovación de los ‘skyblues’ para los nuevos tiempos.