C’est une curiosité qui pourrait facilement passer inaperçue dans les centaines de milliers de lignes publiées par l’Agence nationale des fréquences. Ce que l’on peut désormais remarquer si on y prête un oeil attentif (merci Ludovic), c’est que Free Mobile apparaît désormais associé à 1 940 autorisations d’émission en 4G sur la bande 800 MHz dans le cadre des zones blanches. Étonnant, puisque l’opérateur ne possède justement pas de fréquences 800 MHz en propre. Il ne s’agit pourtant ni d’une erreur ni d’une nouvelle attribution de fréquences à Free. Derrière ces autorisations se trouve l’un des mécanismes les plus méconnus de la couverture mobile française : le partage des réseaux dans les territoires les plus difficiles à couvrir.

Pour comprendre l’intérêt de ces nouvelles autorisations, il faut revenir au patrimoine radio des opérateurs. Lors de l’attribution des fréquences 800 MHz, les blocs avaient été obtenus par Orange, SFR et Bouygues Telecom. Free Mobile n’en avait pas acquis. L’Arcep le rappelle encore dans son état actuel du patrimoine fréquentiel des opérateurs.  Free dispose en revanche de fréquences basses en 700 MHz, particulièrement importantes pour sa couverture du territoire. La différence n’est pas anodine. Les fréquences inférieures à 1 GHz possèdent de très bonnes caractéristiques de propagation : elles portent relativement loin et franchissent mieux certains obstacles que les bandes plus hautes. C’est précisément ce qui les rend intéressantes dans les territoires ruraux où couvrir plusieurs kilomètres avec un même site constitue un enjeu essentiel.  Voir apparaître Free en LTE 800 MHz pourrait donc laisser penser que son patrimoine de fréquences vient de changer. Ce n’est pas le cas.

Ces sites appartiennent à un environnement très particulier. Depuis des années, les opérateurs participent à des programmes destinés à couvrir les communes et territoires qui seraient difficilement rentables à équiper séparément. Le programme historique des zones blanches – centres-bourgs concerne plusieurs milliers de communes et repose notamment sur des infrastructures mutualisées. Free l’a rejoint à partir de 2016.  Plutôt que quatre opérateurs construisant chacun leur pylône, leurs antennes et leurs équipements dans un village peu peuplé, une partie de l’infrastructure peut être partagée. Cette logique a été prolongée avec la 4G. En 2019, l’Arcep a approuvé un accord entre Bouygues Telecom, Free Mobile, Orange et SFR organisant le partage de sites mais également la mise à disposition réciproque de fréquences 700 et 800 MHz.  Et c’est là que l’on peut se poser quelques questionnements intéressants.

L’accord validé par le régulateur prévoit une architecture de réseau mutualisée dite MOCN. Derrière cet acronyme assez obscur se cache une idée finalement assez simple : plusieurs opérateurs peuvent partager une même infrastructure radio et une partie du spectre disponible tout en continuant à fournir leur propre service à leurs abonnés. Dans la première étape décrite par l’Arcep, les quatre opérateurs peuvent notamment exploiter une porteuse de 20 MHz duplex en bande 800 MHz pour assurer la 4G sur ces sites mutualisés. L’accord prévoit également l’utilisation du 700 MHz.  Autrement dit, Free n’a toujours pas acheté de bloc 800 MHz. Mais dans le cadre très précis de ces sites partagés, il peut bénéficier de fréquences mises à disposition par les autres opérateurs. C’est ce mécanisme qui permet de comprendre les 1 940 autorisations relevées dans les données de l’ANFR, plutôt qu’une évolution du patrimoine national de fréquences de Free Mobile.

Ce choix n’a évidemment rien d’un hasard. Dans le centre d’une grande ville, les opérateurs cherchent énormément de capacité. Ils combinent plusieurs bandes de fréquences afin de servir simultanément des milliers d’utilisateurs. Dans une zone rurale, l’équation change. Il faut d’abord porter loin. Les bandes 700 et 800 MHz sont parfaitement adaptées à cet objectif. L’Arcep souligne elle-même les meilleures propriétés de propagation des fréquences basses, aussi bien en portée qu’en pénétration dans les bâtiments.  Un site installé sur un point haut peut ainsi couvrir un territoire beaucoup plus important qu’avec une fréquence très élevée. Pour un abonné Free vivant ou circulant dans une commune concernée, la conséquence est beaucoup plus concrète que les considérations de spectre : son smartphone peut profiter d’une couverture 4G Free dans un endroit où déployer quatre réseaux totalement indépendants aurait eu beaucoup moins de sens économique.

Le chiffre est d’autant plus intéressant que le réseau propre de Free continue parallèlement de s’étendre. Au 1er septembre 2026, l’ANFR recensait 31 398 sites 4G Free Mobile en service en métropole, contre 30 517 au début de l’année.  Mais tous les sites qui permettent à un abonné Free d’accéder au réseau ne racontent donc pas exactement la même histoire. Certains appartiennent au déploiement traditionnel de l’opérateur, avec ses propres fréquences. D’autres relèvent de mécanismes de partage conçus spécifiquement pour l’aménagement du territoire. C’est une distinction importante lorsque l’on analyse les données de l’ANFR. Une autorisation 800 MHz associée à Free ne signifie pas que Free vient d’obtenir une nouvelle fréquence nationale, pas plus qu’elle ne signifie nécessairement qu’un nouveau pylône Free vient d’être construit. L’ANFR précise d’ailleurs qu’un « système » dans sa base correspond à l’association d’une technologie et d’une bande de fréquences sur une installation radio. Une autorisation radio ne doit donc pas être confondue automatiquement avec un site physique supplémentaire. 

C’est peut-être finalement l’information la plus intéressante derrière ces 1 940 autorisations. L’expression « zone blanche » évoque encore un endroit où aucun téléphone ne capte. Mais une partie de la politique française de couverture mobile consiste justement depuis des années à faire disparaître ces trous en mutualisant ce qu’il serait inefficace de construire quatre fois. Le programme historique des zones blanches représente plus de 3 500 centres-bourgs, tandis que le dispositif de couverture ciblée du New Deal Mobile impose à chaque opérateur la couverture de milliers de nouvelles zones, certains sites étant eux aussi mutualisés.  Dans ces territoires, la concurrence ne disparaît pas. Les abonnés restent clients de leur opérateur et utilisent ses services. Mais sous l’antenne, les frontières entre réseaux deviennent parfois beaucoup moins visibles. Et c’est précisément ce que racontent les données de l’ANFR : Free Mobile peut aujourd’hui apparaître en 4G 800 MHz sans posséder cette fréquence en propre, parce que dans les territoires les plus difficiles à couvrir, les opérateurs ont parfois davantage intérêt à partager les ondes qu’à multiplier les antennes.

Merci Ludovic H. 😉