Carlo Ancelotti ha empezado una nueva etapa en Brasil después del Mundial, con savia nueva. En la convocatoria no está Vitor Roque y Endrick sí aparece, aunque es la última opción del banquillo de José Mourinho después de haber sido cedido al Lyon el curso pasado. No hace mucho, los dos delanteros eran vistos como el futuro de Brasil, del Barça y del Madrid, en un duelo apasionante entre compatriotas. No ha sucedido. ¿Dónde están Vitor Roque y Endrick? Es una pregunta muy injusta. Vitor Roque tiene 21 años. Endrick, 20. A esa edad, un delantero debería estar descubriendo todavía hasta dónde puede llegar, no dando explicaciones por no haberse convertido ya en una estrella mundial.

Este jueves irrumpió una nueva sensación adolescente. Floyd Samba, de 17 años, marcó dos goles en el Manchester City-Norwich de la Carabao Cup. Era su debut en el primer equipo y ya es ‘this year’s boy’. Si Samba tiene 17, JJ Gabriel ni siquiera ha cumplido los 16. El adolescente del Manchester United, apodado ‘Kid Messi’ —nada menos—, ha pedido salir porque él y su entorno consideran que su progresión hacia el primer equipo no está siendo suficientemente rápida. Ha marcado 23 goles en la Premier League sub-18 y ha entrenado con el primer equipo. Ahora, al cumplir los 16, puede cambiar de club y varios de los grandes de Europa siguen su situación. A una edad en la que cualquier chico debería estar pensando en crecer, aprender y jugar, Gabriel ya está atrapado en las expectativas del fútbol profesional. Tiene prisa por que el futuro llegue cuanto antes.

El fútbol ha creado una economía de la novedad en la que la edad se ha convertido en parte del producto. A los 15 años: extraordinario. A los 16: prodigio. A los 17: fenómeno. A los 18: ¿por qué no es titular? A los 20: ¿qué ha sido de él?

Hay adolescentes capaces de soportar este salto. Lamine Yamal es el ejemplo más evidente. Cubarsí, también. Mbappéexplotó a los 18, aunque se le veía venir desde mucho antes. Pero Dembélé necesitó tiempo. Cuando el Barça pagó una fortuna por él en 2017 tenía 20 años y apenas una temporada como jugador de primer nivel en Alemania. Llegaron las lesiones, la irregularidad y las dudas. Hasta que maduró. Cambió hábitos, alimentación, preparación y manera de entender su profesión. Hoy es un crack mundial.

El fútbol actual ha creado una carrera contra el reloj. Los clubes quieren descubrir a los jugadores antes que sus competidores. Los representantes quieren construir una fortuna antes de que aparezca el siguiente ‘wonderkid’. Y los aficionados quieren saber hoy quién será el próximo Lamine, cuando Lamine todavía tiene 19 años. ¿Y si dejamos a los chicos jugar y crecer en paz? El fútbol no solo fabrica estrellas cada vez más jóvenes; también fabrica supuestos fracasos cada vez más jóvenes. ¿Dónde estarán Vitor Roque y Endrick a los 30?