Ученые из Массачусетского технологического института сделали неожиданное открытие: короткие цепочки аминокислот (пептиды) могут не только выживать, но и образовывать устойчивые структуры в условиях, имитирующих атмосферу Венеры. Это исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences и меняет представление о возможности жизни на планетах, не похожих на Землю.

Облака Венеры состоят примерно на 98% из серной кислоты — агрессивного вещества, способного растворять металлы и разрушать большинство биологических молекул. Долгое время считалось, что такая среда слишком экстремальна для существования каких-либо форм жизни. Однако новая работа показала: пептиды в концентрированной серной кислоте не только сохраняются неделями, но и сворачиваются в определенные трехмерные структуры, напоминающие греческую букву омега.

«Без воды кислота, которую мы считаем суровым растворителем, внезапно перестает быть такой уж угрожающей», — объясняет профессор химии Мэй Хонг, один из руководителей исследования.

Секрет устойчивости пептидов кроется в отсутствии воды. В 98% серной кислоте практически нет молекул воды, а именно вода запускает химическую реакцию, разрушающую пептидные связи. В результате молекулы серной кислоты действуют как каркас, удерживая пептиды в стабильной форме.

Это открытие имеет важные последствия для поисков жизни во Вселенной. Поверхность Венеры слишком горяча для жизни, но облачный слой на высоте 48–64 километров имеет более умеренную температуру. Метеориты, содержащие строительные блоки пептидов, регулярно попадают в атмосферу Венеры. Теперь ученые полагают, что эти молекулы могут сохраняться в облаках и потенциально служить основой для простейших форм жизни.

«Мы не знаем всего разнообразия планет, которые существуют во Вселенной. Мы ищем планеты, похожие на Землю, но что, если повсюду встречаются одни Венеры? Наши результаты определенно открывают целый спектр возможностей», — говорит Сара Сигер, профессор планетарных наук MIT, которая сейчас возглавляет миссии Morning Star к Венере.

Исследователи планируют продолжить изучение более длинных пептидов, а также молекулы под названием пептидная нуклеиновая кислота (PNA) — искусственного аналога ДНК, который может оказаться стабильным в кислой среде.