Ученые уже давно ищут признаки жизни на Красной планете, но пока безрезультатно. Основная проблема заключается в том, что два главных условия для жизни — жидкая вода и подходящая температура — практически никогда не встречаются на Марсе одновременно. Однако новое исследование, проведенное Анной Богнар и её коллегами из Университета имени Лоранда Этвёша и Обсерватории Конкой, предлагает интересное решение этой загадки. Согласно их работе, микробы могут прятаться в микроскопических трещинах соляных кристаллов.

Чтобы понять суть открытия, нужно разобраться с марсианским климатом. Ночью температура на планете падает до -80°C — слишком холодно для любой известной нам жизни. При этом влажность воздуха повышается, и соль, рассеянная по поверхности, может поглощать водяной пар. Днем ситуация меняется: температура поднимается до 0°C и выше, что вполне приемлемо для жизни. Но в это время солнце высушивает всю влагу, и относительная влажность падает почти до нуля.

Ученые обнаружили, что огромные перепады температур, достигающие 150°C за одни сутки, создают интересный эффект. Кристаллы галита (поваренной соли NaCl) сжимаются и расширяются при изменении температуры, что создает микроскопические трещины. Ночью, когда влажность максимальна, соль впитывает влагу из воздуха, образуя микроскопический рассол в этих трещинах.

Утром солнце нагревает кристалл, он расширяется и запечатывает трещины, образовавшиеся ночью. Это означает, что хотя внешняя поверхность высыхает, вода остается внутри микроскопических каналов, становясь жидкой от тепла, но не имея возможности испариться в атмосферу.

Таким образом, в течение нескольких часов каждый день, по крайней мере летом, эти микроскопические трещины заполнены жидкой водой при температуре, при которой известная нам биология может эффективно функционировать.

Но это еще не все преимущества. Даже несколько миллиметров соли над трещиной могут защитить от смертоносного ультрафиолетового излучения, которое в противном случае стерилизовало бы любую незащищенную жизнь на Красной планете. При этом через соль проходит достаточно видимого света, чтобы микробы теоретически могли использовать фотосинтез для получения энергии.

Конечно, остаются и проблемы. Нет гарантии, что трещина будет полностью герметичной каждый день. Кроме того, сама соль может содержать перхлораты — вещества, токсичные для большинства земных форм жизни. И хотя микробы в таких трещинах защищены от УФ-излучения, они беззащитны перед космическими лучами высокой энергии.