Планета Меркурий продолжает уменьшаться в размерах, причём этот процесс происходит интенсивнее, чем предполагали учёные ранее. Согласно новому исследованию, опубликованному 10 сентября 2026 года в журнале Geophysical Research Letters, планета могла сжаться на 10-30% больше предыдущих оценок.

Поверхность Меркурия покрыта своеобразными «морщинами» — тектоническими структурами, которые образовались по мере остывания и сжатия планеты. Эти складки и уступы свидетельствуют о том, что когда-то Меркурий был больше. Новое исследование показывает, что общий диаметр планеты уменьшился почти на 19 километров с момента её формирования около 4,5 миллиардов лет назад.

«Большее сжатие означает, что у Меркурия может быть более крупное металлическое ядро, меньше лёгких элементов, таких как кремний, или более высокая начальная температура», — объясняет Гаку Нишияма, планетолог из Института космических исследований Германского аэрокосмического центра (DLR) и ведущий автор исследования.

Как и другие каменистые планеты Солнечной системы, Меркурий образовался в результате серии мощных столкновений между астероидами и космическими обломками. Энергия этих ударов выделила огромное количество тепла, которое планета постепенно теряет с тех пор. Подобно воздушному шару, оставленному на холоде, внутренняя часть Меркурия сжималась по мере остывания, а внешние скальные слои сморщивались и трескались, формируя видимые сегодня тектонические структуры.

Однако учёные столкнулись с неожиданной проблемой: кратеры от ударов астероидов создают углубления и покрывают поверхность обломками, делая её более неровной. Из-за этого признаки сжатия труднее обнаружить среди геологических образований, накопившихся за миллиарды лет. Исследователи обнаружили, что в наиболее неровных областях Меркурия видно меньше «морщин».

«Это заставило нас подумать, что существует процесс, скрывающий структуры сжатия», — говорит Нишияма. Он полагает, что обломки от ударов в неровных областях могут скрывать складки сжатия, подобно тому как свежий гравий маскирует колеи на дороге.

Используя данные с космического аппарата NASA MESSENGER, завершившего свою миссию в 2015 году, команда Нишиямы оценила общее сжатие планеты. Оказалось, что недостающие структуры в неровных областях могут означать дополнительное сжатие на 10-30% — общее изменение диаметра планеты может достигать 23 километров вместо ранее оценённых 4-16 километров.

«30% — это немного удивительно, но исправленная величина сжатия имеет для меня смысл», — отмечает Нишияма. С обновлённой оценкой наблюдения того, насколько Меркурий остыл и сжался, теперь лучше согласуются с физическими предсказаниями.

В ноябре 2026 года миссия BepiColombo — лишь третья в истории миссия к Меркурию — начнёт сбор данных с более высоким разрешением. Исследователи надеются, что новые данные позволят увидеть уступы, хребты и кратеры в деталях, недоступных ранее.